Volg het geld. Het is een beroemde uitdrukking uit het Watergate-tijdperk, maar het is ook van toepassing op het dagelijks leven in het moderne Washington. Dat advies is nu voor iedereen gemakkelijker uit te voeren, dankzij de lancering van LobbyView.org, een nieuwe openbare database gemaakt door MIT-politicoloog In Song Kim.

LobbyView.org heeft 1,2 miljoen openbare registers van congreslobby, en een flexibele interface die is ontworpen om onderzoek eenvoudig te maken. MIT News sprak met Kim, de Class of 1956 universitair hoofddocent loopbaanontwikkeling in de politieke wetenschappen, over het project.

V:Wat is LobbyView.org, en hoe heb je die gemaakt?

A:LobbyView.org is een openbaar beschikbare online database waar onderzoekers en journalisten en anderen die geïnteresseerd zijn in politiek het universum kunnen doorzoeken van de politieke activiteiten die zijn ingediend en gerapporteerd, zodat ze kunnen begrijpen hoe wetgevende politiek, vooral, werkt in de V.S. mensen kunnen gemakkelijk zoeken hoe, en in welke mate, bedrijven zich bezighouden met politieke activiteiten.

Er is een wettelijke vereiste dat een lobbyist of lobbybedrijf dat klanten vertegenwoordigt, lobbyactiviteiten die namens die klanten worden uitgevoerd, openbaar maakt. Dergelijke informatie is beschikbaar in de vorm van lobbyrapporten die elk kwartaal worden ingediend. Momenteel zijn er meer dan 1,2 miljoen rapporten ingediend sinds 1999. Ik heb de bestanden gedownload van het Senaatsbureau voor openbare registers en vervolgens een programma ontwikkeld om die rapporten automatisch te ontleden. Met LobbyView kunnen gebruikers eenvoudig een enorme hoeveelheid lobbygegevens zoeken en downloaden op basis van de namen van bedrijven, inhoud van lobbyen, wetsontwerpen, en namen van politici. Zo kunnen onderzoekers onderzoeken hoe private belangen tot uiting komen in de feitelijke beleidsvorming en welke politieke netwerken de wetgevende politiek domineren in bepaalde vraagstukdomeinen.

V:Hoe verhoudt dit zich tot uw onderzoek, die zich vaak richt op internationale handel?

A:Mijn werk over handelspolitiek motiveert de hele gegevensverzameling, omdat ik me realiseerde dat de VS handelsbeleid op een zeer fijnkorrelig productniveau stelt. Elk product krijgt een ander beleid, verschillende belangen weerspiegelen, zoals we zien aan de recente handelsoorlogen tussen China en de VS ... Ik begon te kijken waarom ze verschillen en erkende dat bedrijven lobbyen voor specifieke producten. Het algemene patroon dat we zien is dat er meer dan 12, 000 rekeningen die in elk congres worden geïntroduceerd. De meeste van die rekeningen worden gelobbyd, en, interessant, gelobbyd door een of twee groepen.

De dominante theorie in de internationale politieke economie is dat lobbyen op industrieniveau de handelspolitiek heeft gestimuleerd. Ik ontdekte echter dat er aanzienlijke variatie is op bedrijfsniveau, zelfs wanneer bedrijven tot dezelfde bedrijfstak behoren.

Het was moeilijk om de politieke activiteiten van bedrijven te bestuderen, en beleidsmakers zullen niet per se onthullen dat ze lobbyisten hebben ontmoet om wetgeving te bespreken, ook al weten we allemaal dat dit een belangrijk onderdeel is van hoe K Street [waar veel lobbyfirma's in Washington zijn gevestigd] werkt. Dus LobbyView.org is ontworpen om de transparantie te vergroten op basis van openbaar beschikbare informatie, het leggen van banden tussen bedrijven, lobbyisten, en politici.

V:Nu LobbyView.org publiekelijk is gelanceerd, wat zijn de volgende stappen om het te gebruiken, buiten je eigen onderzoek?

A:Ik probeer dit op te nemen in het lesgeven aan het MIT, in de klas die ik vorig semester heb gemaakt, 17.835 (Machine Learning en datawetenschap in de politiek). Het idee is dat veel MIT-studenten verschillende technische vaardigheden hebben om gegevens in het algemeen te analyseren en te visualiseren. Wat ik probeer te doen is deze gegevens in de klas brengen, zodat leerlingen met behulp van data over politiek kunnen leren. Dit is een mooie toepassing van big data-analyse, waar u geautomatiseerde gegevensverzameling kunt gebruiken en algoritmen kunt toepassen om patronen te identificeren, en dit opent de deur voor veel interessant onderzoek. Via UROP [MIT's Undergraduate Research Opportunities Program] zijn verschillende studenten bij dit project betrokken geweest, of via groepsprojecten in de klas. En ik kijk er naar uit om deze database uit te breiden om campagnebijdragen in electorale politiek te dekken, dus geld in de politiek kan verder worden bestudeerd door onderzoekers en studenten van MIT.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.