Robots die ziekten kunnen diagnosticeren, badminton spelen en het publiek verbazen met hun muzikale vaardigheden behoren tot de machines waarvan China hoopt dat het een revolutie teweeg kan brengen in zijn economie, met bezoekers van een tentoonstelling in Peking een glimp op van een geautomatiseerde toekomst.

De populaire sterren van de World Robot Conference van dit jaar, die zondag eindigt, waren ongetwijfeld de kleine, amateur-gemaakte "battle bots" die verpletterden, hamerden en zaagden zich een weg door hun tegenstanders tot een kakofonie van gejuich en geschreeuw van een enthousiast publiek.

"Met deze robot Ik kan me volledig uitdrukken. Ik hou van de vonken, " zei Huang Hongsong, een van de ongeveer twaalf Chinese jongeren wiens creaties het tegen elkaar opnemen.

Maar hoewel de gevechtsbots grotendeels zijn ontworpen om toeschouwers te vermaken, China is bloedserieus over de robotgolf met het oog op zijn economie.

Door goedkope productie werd de dichtbevolkte reus in slechts enkele decennia de op één na grootste economie ter wereld.

Maar de bevolking van het land vergrijst, waardoor het wordt geconfronteerd met een dubbele klap van een tekort aan arbeiders en hogere arbeidskosten naarmate het rijker wordt.

Geautomatiseerde machines bieden een mogelijke uitweg met president Xi Jinping in 2014 die opriep tot een "robotrevolutie".

Volgens de routekaart van de regerende Communistische Partij voor haar industriële toekomst - genaamd "Made in China 2025" - stromen staatssubsidies de sector binnen.

En op de robotshow, een breed scala aan machines toonde aan hoe technologie uiteindelijk menselijke arbeiders kan vervangen.

In een hoek, een mechanische arm - ontworpen om kinderen te onderwijzen - schilderde een elegant Chinees karakter terwijl een robotvis zijn tank verkende en een vleermuis met zijn mechanische vleugels flapperde.

Delicate balans

Tegen 2020, China streeft ernaar dat de helft van de industriële robots die in het land worden verkocht, door Chinese bedrijven wordt gemaakt, een stijging van 27 procent op dit moment, met een doelstelling van 70 procent in 2025.

"Robots zijn de kroonjuweel voor de maakindustrie... een nieuwe grens voor onze industriële revolutie, " zei Xin Guobin, China's vice-minister van Industrie, toen hij de conferentie opende.

Maar het is een delicate evenwichtsoefening voor Chinese beleidsmakers vanwege het potentieel voor menselijk banenverlies - een rapport van de Wereldbank uit 2016 zei dat automatisering tot 77 procent van de banen op de huidige Chinese arbeidsmarkt zou kunnen bedreigen.

Desalniettemin is er al een grote robotische sprong voorwaarts gemaakt.

China is nu 's werelds grootste markt voor industriële robots met zo'n 141, 000 verkochte eenheden vorig jaar, goed voor een derde van de wereldwijde vraag, volgens de Internationale Federatie van Robotica, die zegt dat de vraag tot 2020 met nog eens 20 procent per jaar zou kunnen stijgen.

"China heeft enorme kansen om het niveau van zijn industriële automatisering (en) industriële robotisering te verhogen, zei Karel Eloot, een expert bij adviesbureau McKinsey.

Hij merkt op dat China nog steeds een enorme groeiruimte heeft, aangezien concurrenten als Japan en Duitsland vier keer zoveel robotisering in hun fabrieken hebben als de Aziatische gigant.

Qu Daokui, voorzitter van de lokale firma Siasun, die pronkte met een slangachtige robot die in nauwe doorgangen kan opereren, zei dat China de kwaliteit en verfijning van zijn robots moet verbeteren, vooral op het gebied van AI.

"Vroeger concentreerden we ons op de nauwkeurigheid, betrouwbaarheid en snelheid van robots - nu is het hun flexibiliteit, intelligentie en aanpassingsvermogen die het verschil maken, " hij zei, robots toevoegen die nodig zijn om te communiceren en zich aan te passen aan hun omgeving en "onafhankelijke beslissingen te nemen".

Dokter Bot

Buiten de fabrieken van China, robots worden steeds meer zichtbaar, ingezet in restaurants en banken en zelfs pakketbezorging.

China's iFlytek, een specialist in spraakherkenningssystemen, presenteerde een nieuwe "medische assistent"-robot op de show in Beijing, die naar eigen zeggen in staat was om tot 150 ziekten en kwalen te identificeren - zelfs met een hoge score voor een nationaal medisch kwalificatie-examen.

De robot, die opereerde in samenwerking met een arts, stelt patiënten een reeks diagnostische vragen en kan ook röntgenfoto's analyseren.

"Het wordt al sinds maart in ziekenhuizen gebruikt en heeft er zo'n 4 gemaakt, 000 diagnoses, " bedrijfspresident Liu Qingfeng zei:het toevoegen van een dergelijk apparaat zou met name nuttig kunnen zijn voor klinieken in meer afgelegen delen van China.

kindex, a subsidiary of the conglomerate Fosun, also distributes the "Da Vinci System" in China, an American built robot with arms and high-tech cameras to aid surgeons in the operating theatre.

"It transcends the limits of the (human) eye, " chief operating officer Liu Yu enthused.

But like the diagnostic robot, it still needs a helping human hand.

"It only helps the doctor, it cannot replace them. It would not be ethical, the human body is still too complicated, " hij zei.

© 2018 AFP