Nepnieuws is in opkomst nu Zimbabwe zich opmaakt voor de waterscheidingsverkiezingen op 30 juli. Mobiel internet en sociale media zijn voertuigen geworden voor het verspreiden van een mix van nepnieuws, gerucht, haat, desinformatie en desinformatie. Dit is gebeurd omdat er geen expliciete officiële regels zijn over het gebruik van sociale media bij een verkiezing.

Kort na de militaire staatsgreep van 2017 die een einde maakte aan Robert Mugabe's 37 jaar aan de macht, dit zijn de eerste verkiezingen sinds de onafhankelijkheid zonder zijn torenhoge en dominante figuur. Het zijn ook de eerste verkiezingen in vele jaren zonder oppositieleider Morgan Tsvangirai, die in februari overleed.

De peilingen markeren daarom mogelijk het begin van een nieuwe orde in Zimbabwe. De inzet is extreem hoog.

Voor de regerende Zanu-PF, de verkiezingen zijn cruciaal om het bewind van president Emmerson Mnangagwa (75) te legitimeren, en het herstel van het constitutionalisme. De oppositie, in het bijzonder de MDC-Alliantie onder leiding van de jeugdige opvolger van Tsvangirai, Nelson Chamisa (40), ziet de verkiezingen als een reële kans om de macht te grijpen na het vertrek van Mugabe.

Door de intensiteit van de strijd hebben de twee partijen wanhopige maatregelen genomen in een strijd om de harten en geesten van de kiezers. Ze hebben teams van spin-doctors en "online krijgers" (een combinatie van bots, betaalde of vrijwillige jongeren) voor het maken en verspreiden van partijpropaganda op Twitter, Facebook en Whatsapp.

Bekend als " Varakashi ", (Shona voor "vernietigers") Zanu-PF's "online krijgers" nemen het op tegen de MDC's " Nerroristen " (naar Chamisa's bijnaam, "Nero") in de ongekende online propagandaoorlog om elkaar in diskrediet te brengen.

Naast de fundamentele verschuivingen in het Zimbabwaanse politieke veld, het enige dat deze verkiezing onderscheidt van de vorige is de explosie van mobiel internet en sociale media. Informatie wordt veel gemakkelijker gegenereerd. Het verspreidt zich ook veel sneller en wijder dan voorheen.

Wat er in de aanloop naar de verkiezingen gebeurt, zou een waarschuwing moeten zijn voor degenen die verantwoordelijk zijn voor de geloofwaardigheid van de verkiezingen.

Zien is geloven

Afbeeldingen die op sociale-mediaplatforms worden gedeeld, zijn een dominante factor geworden in de verspreiding van nepnieuws voorafgaand aan de verkiezingen. Beide politieke partijen hebben gemanipuleerde beelden van betogingen uit het verleden gebruikt, of uit totaal verschillende contexten, om de valse indruk van overweldigende steun te projecteren.

Aanhangers van de MDC-Alliantie, die de rode kleur deelt met de Economic Freedom Fighters EFF van Zuid-Afrika, hebben gemanipuleerde afbeeldingen van EFF-bijeenkomsten gedeeld - en claimen ze als hun eigen - om de indruk te wekken van een grote menigte, volgens journalisten die ik in Harare heb geïnterviewd.

Gedoctoreerde documenten met logo's van een van beide regeringen, politieke partijen of de Zimbabwe Electoral Commission worden verspreid op sociale media om bepaalde agenda's aan te sturen. Voorbeelden zijn:

• Een vermeende officiële brief waarin het ontslag van de president van het nieuw gevormde National Patriotic Front wordt aangekondigd.
• De verspreiding van een nep-exemplaar van een stembiljet om de kiescommissie in diskrediet te brengen.
• Een gefotoshopte afbeelding van het hoofd van de kiescommissie, rechter Priscilla Chigumba, die een sjaal draagt ​​met het Zanu-PF-insigne in een poging haar als bevooroordeeld af te schilderen, en
• Een sensationele bewering dat Chamisa had aangeboden om de controversiële voormalige eerste Lady Grace Mugabe zijn vice-president te maken als hij wint.

Een aantal van deze valse afbeeldingen en documenten heeft aan geloofwaardigheid gewonnen, nadat ze door de reguliere media als nieuws werden opgepikt. Dit spreekt over de afnemende capaciteit van redacties om informatie van sociale media te verifiëren, in de race om als eerste met het nieuws te komen.

En, in strijd met de verkiezingsrichtlijnen voor de publieke media gaat de partijdige berichtgeving onverminderd door. De staatsmediahuizen steunen Mnangagwa, terwijl de particuliere media grotendeels steunen op de MDC-Alliantie.

Explosie van het internet

Dit zijn de eerste verkiezingen in een sterk ontwikkelde sociale media-omgeving in Zimbabwe. Mobiel internet en sociale media zijn in de loop der jaren snel gegroeid.

De internetpenetratie is tussen 2010 en 2018 met 41,1% gestegen (van 11% van de bevolking naar 52,1%), terwijl de penetratie van mobiele telefoons in dezelfde periode met 43,8% is gestegen van 58,8% tot 102,7%.

Dat betekent dat de helft van de bevolking nu internet heeft, vergeleken met 11% in 2010.

Ideaal, deze technologieën moeten worden ingezet voor het grotere goed - zoals kiezerseducatie. In plaats daarvan, ze worden door verschillende belangengroepen gebruikt op een manier die een groot gevaar vormt voor het verkiezingsproces. Dit kan het electorale veld mogelijk vertroebelen, en zelfs het hele proces in gevaar brengen.

Een goed voorbeeld zijn de aanslagen op de kiescommissie van Zimbabwe, die een belangrijk doelwit van nepnieuws is geworden. Deze aanvallen dreigen haar geloofwaardigheid als neutrale arbiter aan te tasten. Bijvoorbeeld, een app met het bijbehorende logo, gebruikers vragen om te "klikken om te stemmen", ging viraal op WhatsApp. Maar, het reageren op de prompt leidde tot een bericht waarin de gebruiker werd gefeliciteerd met zijn stem op Mnangagwa, wat suggereert dat het zogenaamd onafhankelijke kiesorgaan de Zanu-PF-leider had onderschreven.

Talloze andere niet-geverifieerde verhalen doen ook de ronde op sociale media, het labelen van de kiezerslijst "chaotisch". Dit, en claims van vooringenomenheid ertegen, hebben de commissie gedwongen om aanhoudend verklaringen af ​​te leggen waarin ze wat zij afwijst als "nepnieuws" weerlegt.

Gebeurtenissen in Zimbabwe en elders op het continent wijzen op de noodzaak van maatregelen om te waken tegen misbruik van sociale media, en bots om democratische processen te ondermijnen. Er is ook behoefte aan geletterdheid op het gebied van sociale media om ervoor te zorgen dat burgers de macht die internet hen geeft waarderen - en om het op verantwoorde wijze te gebruiken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.