Massey University School of Aviation assistent-docent Isaac Henderson is altijd gefascineerd geweest door luchtschepen, dus begon hij aan een masterscriptie om erachter te komen of ze terug in de mainstream konden worden gebracht.

"We beginnen moderne luchtschepen te zien in de vracht- en logistieke sector, maar heel weinig mensen denken dat ze kunnen worden teruggebracht voor massale passagiersdiensten, "De heer Henderson zegt, "Dus ik vond het belangrijk om te weten wat consumenten eigenlijk denken."

Het luchtschiptijdperk eindigde voortijdig, De heer Henderson gelooft, na de ramp met de Hindenburg in 1937, waarbij 36 mensen omkwamen.

"Het was een van de eerste vliegtuigongevallen die op camera werd vastgelegd en het werd overal uitgezonden. Het creëerde het idee dat luchtschepen echt gevaarlijk waren. Toen begon de Tweede Wereldoorlog, vliegtuigen werden geavanceerder, en luchtschepen waren verdwenen."

Hoewel luchtschepen niet kunnen concurreren met conventionele vliegtuigen als het gaat om snelheid, ze bieden andere voordelen.

"Ze zijn extreem zuinig met brandstof, wat betekent dat ze milieuvriendelijk zijn en een veel lagere kostenbasis hebben om te werken, De heer Henderson zegt. "Ze hebben ook de luxe van ruimte - je kunt een luxe hut bouwen waar mensen kunnen eten en drinken en rondlopen en, als je naar het landschap kijkt, de lage snelheid is juist een voordeel."

Bungyjumpen van een luchtschip?

Voor zijn masterscriptie De heer Henderson voerde marktonderzoek uit om te bepalen of er markt was voor luchtschipdiensten in Nieuw-Zeeland. Ruim 500 mensen namen deel aan de verschillende fasen van het onderzoek.

"Ik heb een methodologie ontwikkeld om nieuwe en radicaal andere toeristische producten te testen, omdat ik geen aannames wilde doen over de houding van mensen ten opzichte van luchtschepen, "zegt hij. "Vroeg, er werden enkele echt gekke dingen gesuggereerd in de focusgroepen die geen enkele onderzoeker ooit zou hebben overwogen om een ​​enquête in te vullen."

Hij stelde vast dat er niet alleen een grote markt was voor zowel korte rondvluchten als luxe overnachtingen in luchtschepen, maar er was ook interesse in avontuurlijk toerisme.

"Omdat luchtschepen lichter zijn dan lucht, ze kunnen gemakkelijk op één plek zweven, dus sommige studiedeelnemers vroegen waarom niet bungyjumpen op 5000ft en al je vrienden laten kijken hoe je het doet? Ik moet toegeven dat het me echt verbaasde dat meer dan 30 procent van de deelnemers bereid was daarvoor te betalen."

De heer Henderson ontdekte ook dat hoewel deelnemers zich zorgen maakten over de veiligheid, die zorgen werden gemakkelijk overwonnen.

"De meeste deelnemers zeiden dat ze comfortabel zouden vliegen in een luchtschip als de operatie werd goedgekeurd door de Civil Aviation Authority, wat het sowieso zou moeten zijn. Ze accepteerden ook dat moderne luchtschepen veiliger zouden zijn vanwege verbeteringen in bouwmaterialen en controlesystemen en het gebruik van helium, die niet brandbaar is, in tegenstelling tot waterstof."

De businesscase voor luchtschepen ziet er goed uit

Het proefschrift van de heer Henderson, die zich richt op een potentiële dienst in Queenstown, laat zien dat er grote belangstelling van de consument is voor ervaringen met schilderachtige luchtschepen. Zijn onderzoek analyseerde hoeveel mensen bereid zouden zijn verschillende prijzen te betalen, evenals de onderliggende motivaties om een ​​vlucht op een dergelijke dienst te kopen.

"Een van de belangrijkste motivaties tijdens het onderzoek was nieuwheid - consumenten zien landschappelijke luchtschipdiensten niet als vergelijkbaar met bestaande toeristische ervaringen. Mijn masterscriptie is in feite de businesscase voor het opzetten van een luchtschiptoerismebedrijf en het laat duidelijk zien dat mensen bereid zijn te betalen voor zo'n unieke ervaring."

Hij zegt dat het enige bestaande voorbeeld van een luchtschiptoerisme de erfgoedervaring is die wordt aangeboden op de plaats van de oude Zeppelin-fabriek.

"Maar dat is heel wat anders dan een rondvlucht van Queenstown naar Milford Sound, "zegt hij. "Stel je voor dat je op een cruiseschip zit, maar je bent in de lucht en je kunt alles onder je zien. Het is letterlijk een schip in de lucht, maar het is beter en sneller."

De methodologie en bevindingen van de heer Henderson zijn gepubliceerd in het tijdschrift Tourism Management en hij heeft lezingen gegeven over de mogelijkheid van een nieuw luchtschip-tijdperk aan de Massey University en aan afdelingen van de Royal Aeronautical Society.