Het lot van de AT&T-Time Warner-fusie, een massale mediadeal waartegen de regering zich verzet en die zou kunnen bepalen hoeveel consumenten betalen voor het streamen van tv en films, berust in de handen van een federale rechter.

De Amerikaanse districtsrechter Richard Leon zal naar verwachting dinsdag in de rechtbank zijn beslissing aankondigen in het grootste antitrustproces in jaren. Het Trump Justice Department aangeklaagd om de $ 85 miljard fusie te blokkeren, met het argument dat het de concurrentie op betaaltelevisie zou schaden en de consument honderden miljoenen dollars meer zou kosten om tv en films te streamen.

Als Leon de deal goedkeurt, de telefoon- en betaaltelevisiegigant zou de eigenaar van CNN mogen overnemen, HBO, de Warner Bros.-filmstudio, "Game of Thrones, " begeerde sportprogramma's en andere "must-see" shows.

Een andere mogelijke uitkomst zou zijn dat de rechter de fusie goedkeurt, maar op voorwaarde dat AT&T bepaalde activa van Time Warner niet overneemt, zoals CNN van Turner Broadcasting, of zijn waardevolle DirecTV verkopen, of accepteer beperkingen over hoe het Time Warner-programmering implementeert.

Of Leon kan de fusie ronduit afwijzen, aanvaarden van de bewering van de regering dat dit de consumenten van betaaltelevisie en de concurrentie in de sector zou schaden.

De megafusie is een weddenschap van AT&T Inc. op de synergie tussen bedrijven die nieuws en entertainment produceren en bedrijven die het naar consumenten doorsluizen - die meer tijd besteden aan het kijken naar video op telefoons en tablets en minder tijd aan traditionele live-tv op een groot scherm.

Goedkeuring van de combinatie zou een pijnlijke nederlaag zijn voor het ministerie van Justitie, die zou kunnen bewegen om in beroep te gaan tegen de uitspraak van Leon. De voorgestelde fusie was zo groot en veeleisend dat de regering de eerste rechtszaak in decennia aanspande om een ​​fusie te blokkeren van twee bedrijven die niet rechtstreeks met elkaar concurreren. Dreef voor het eerst in oktober 2016, de deal bracht ook vuur van de toenmalige kandidaat Donald Trump, die beloofde het te doden "omdat het te veel machtsconcentratie is in de handen van te weinigen."

Het in Dallas gevestigde AT&T's stroom vloeit voort uit zijn positie als draadloos, breedband- en satellietgigant die ook de grootste aanbieder van betaaltelevisie van het land werd met de aankoop van DirecTV. Het claimt ongeveer 25 miljoen van de ongeveer 90 miljoen Amerikaanse huishoudens die betaal-tv-klanten zijn.

De uitspraak van Leon zou het toekomstige mededingingsbeleid van de regering kunnen bepalen. Goedkeuring zou de sluizen kunnen openen voor het sluiten van deals in de snel veranderende werelden van entertainment en videocontent. Grote kabel, satelliet- en telefoonbedrijven breiden zich uit met aankopen van entertainmentconglomeraten om te concurreren met rivalen die op internet zijn geboren, zoals Amazon en Google.

Afwijzing zou toekomstige combinaties waarschijnlijk afschrikken. In de coulissen staan ​​potentiële miljardentransacties met 21st Century Fox en Disney, Verizon en CBS, T-Mobile en Sprint. Comcast en Verizon strijden ook om positie in het nieuwe landschap.

Als president, Trump noemde de fusie "niet goed voor het land" en zei dat hij geloofde dat het de prijzen van betaaltelevisie zou opdrijven. Op de achtergrond van de deal doemt de langlopende vete van Trump met Time Warner's CNN op, die hij vaak heeft bespot als 'falend' en een leverancier van 'nepnieuws'.

Het zes weken durende proces omvatte een parade van deskundige getuigen terwijl advocaten van de andere partijen Leon meenamen op een reis door de kronkelige dynamiek van het media- en entertainmentlandschap. De CEO's van de bedrijven, Randall Stephenson van AT&T en Jeffrey Bewkes van Time Warner Inc., getuigde ter ondersteuning van de deal.

De regering voerde aan dat AT&T buitenmaatse marktmacht zou krijgen, de prijzen opdrijven die het kabelaanbieders vraagt ​​om netwerken in de Time Warner-stal te vervoeren. na de fusie, AT&T-rivalen zoals Charter Communications en Cox, die momenteel Time Warner betalen voor zijn kanalen, zouden ineens ook klanten van AT&T worden. De kroongetuige van de regering was Carl Shapiro, een econoom aan de Universiteit van Californië, die een economisch model gebruikten om te voorspellen dat de kabelrekeningen van consumenten tegen 2021 in totaal $ 500 miljoen per jaar zouden kunnen stijgen.

De belangrijkste econoom van de bedrijven, Dennis Carlton van de Universiteit van Chicago, weerlegde Shapiro's model als overdreven ingewikkeld en verwierp zijn conclusies. De regering kon niet bewijzen dat de fusie de concurrentie en innovatie zou temperen en de prijzen voor betaaltelevisie zou verhogen, zei Daniel Petrocelli, de hoofdadvocaat van de bedrijven bij het verdedigen van de fusie. In feite, hij stelde voor, consumenten kunnen na een fusie uiteindelijk minder betalen - misschien zelfs $ 500 miljoen minder per jaar.

AT&T heeft gezegd dat het Time Warner moet kopen om te kunnen concurreren met bedrijven als Amazon. Netflix en Google in de vormveranderende streaming-tv-omgeving. De combinatie zou de technologie vooruithelpen en consumenten meer keuzemogelijkheden geven, AT&T heeft beloofd.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.