Het gebeurt elke dag op Facebook, Instagram en in het echt:dat moment waarop je iemand ziet die je in jaren niet hebt gezien. Misschien zijn ze grijs geworden of een paar kilo aangekomen, maar je kijkt ongetwijfeld naar die vriend van de middelbare school of de neef die wegging toen jullie allebei 10 jaar oud waren. Je ziet de jongen met wie je ooit fietste in het gezicht van de man of het meisje dat je leerde je haar in de ogen van de vrouw te vlechten.

Die momenten kunnen zowel opwindend als nostalgisch zijn. Je bent blij om iemand te zien die een belangrijke rol in je leven heeft gespeeld, maar weemoedig over de tijd samen die verloren is gegaan.

Voor ouders van vermiste kinderen, een foto van hun kind zoals hij of zij er vandaag de dag uitziet, kan meerdere emoties oproepen:verdriet, doodsangst, frustratie en woede om er maar een paar te noemen. Maar voor velen is ze brengen ook hoop.

Colin McNally, supervisor van de Forensic Imaging Unit van het National Center for Missing and Exploited Children in Alexandrië, va., en drie forensische kunstenaars in dienst, zijn belast met het maken van leeftijdsverbeterde foto's van vermiste kinderen. De foto's kunnen essentiële informatie verschaffen bij het vinden van vermiste personen.

"Het is een manier om een ​​kloof in de tijd te overbruggen, ', zegt McNally. 'Het vermiste kind zal niet alleen de 4-jarige jongen op de foto zijn. Hij wordt 10 jaar, misschien 16 jaar. Hij wordt ouder en we doen er alles aan om die veroudering zo authentiek mogelijk te laten lijken."

Zodra een ouder akkoord gaat met het proces, Het team van McNally probeert zoveel mogelijk foto's en informatie te verzamelen voordat ze de verouderde afbeelding maken.

"Foto's en video's van familieleden toen ze de huidige leeftijd van het vermiste kind hadden, zijn erg nuttig, ', zegt McNally. 'Ze kunnen ons helpen bepalen hoe iemand er vandaag de dag uitziet:de vorm van de neus, de huidskleur, de haarlijn. We nemen niet per se alle eigenschappen van de moeder of de vader en nemen ze op in het beeld. In plaats daarvan, we proberen zo logisch mogelijk te zijn. Als er broers of zussen zijn, op wie lijken ze? Als er een tante of oom is die op het kind leek toen ze jong waren, daar houden we rekening mee. We proberen zo grondig mogelijk te zijn."

In sommige gevallen, Hoewel, het bronmateriaal is beperkt.

"We hebben misschien maar een of twee foto's om te gebruiken, misschien alleen van het kind, dus we moeten werken met wat we hebben, ", zegt McNally. "We gebruiken wat we weten over algemene groeiprincipes - rimpels, slappe oogleden - om ze te verouderen, zodat het moeilijker kan zijn, maar het is nog steeds mogelijk."

Zodra het bronmateriaal is verzameld, de forensische kunstenaars gebruiken een hoge resolutie foto van het vermiste kind als basis voor hun beeld of beginnen helemaal opnieuw. McNally's team werkt aan tekentablets en iMacs, Adobe Photoshop gebruiken om hun werk te creëren en te verbeteren.

"We doen kleurcorrecties en een paar andere Photoshop-taken, maar het grootste deel van ons werk bestaat uit tekenen en digitaal schilderen, "zegt McNally. "Het is een zeer praktisch proces."

Dat proces - bijna een benadering van potlood op papier - helpt de onderwerpen menselijker te maken en kan de kunstenaars gegrond houden in hun werk. "We hebben een geweldige staf die zoveel van zichzelf in deze beelden stopt, ', zegt McNally. 'Dit zijn kunstenaars met een diepe band met hun onderwerpen.'

Voordat de beelden definitief zijn, de forensische kunstenaars laten ze ter goedkeuring aan de ouders van het kind zien.

"Zij zijn de experts op het gebied van hun kind, "zegt hij. "Misschien wijzen ze je op iets dat we over het hoofd hebben gezien, zoals een klein litteken of aangehechte oorlellen, of ze zeggen iets over een kapsel of kleding."

Zodra de foto is goedgekeurd, het is uitgedeeld aan de FBI, duizenden wetshandhavingsinstanties en talrijke particuliere instanties. Sinds de start van het programma in 1989, De forensische kunstenaars van NCMEC hebben leeftijdsverbeterende technieken gebruikt op meer dan 6, 500 afbeeldingen van vermiste kinderen en creëerde meer dan 500 gezichtsreconstructies voor niet-geïdentificeerde overleden kinderen. Foto's van de vermiste kinderen worden om de twee jaar bijgewerkt totdat het kind 18 wordt, daarna om de vijf jaar. McNally zegt dat sommige van de vermiste kinderen hun foto's 12 keer hebben laten verouderen.

Die toewijding aan het programma weerspiegelt het belang dat McNally en anderen aan hun beroep hechten. "Het is een enorme verantwoordelijkheid, ', zegt McNally.

En een die essentieel is voor de missie van NCMEC. "Elke dag werken de medewerkers van de Missing Children Division aan 5, 000 tot 6, 000 actieve meldingen van vermiste kinderen - veel hiervan worden beschouwd als langdurige gevallen - en het werk dat ons Forensic Imaging Team doet om ouder te worden langdurig vermiste kinderen is van onschatbare waarde voor ons vermogen om deze kinderen te vinden, " zegt Robert Lowery, vice-president van de NCMEC's ​​Missing Children's Division. "Het stelt ons in staat om voortdurend voor de openbare weergaven te plaatsen van hoe we denken dat het kind eruitziet in een hedendaagse omgeving en om hun hulp te vragen bij het melden van waarnemingen. Deze afbeeldingen dienen ook als een herinnering aan het publiek dat we nog steeds op zoek naar deze kinderen en zal niet stoppen totdat ze gevonden zijn."

Gezien de moeilijke aard van het zoeken naar vermiste kinderen, McNally zegt dat de uitdaging bij het ouder worden van iemand niet alleen een kwestie is van grijs haar en extra gewicht.

"We willen ervoor zorgen dat we de unieke kenmerken van het kind echt vastleggen, die kleine dingen die ze voor iemand herkenbaar kunnen maken, zoals de manier waarop ze glimlachen - laten ze hun tanden zien? - of hoe ze hun hoofd positioneren - is hun gezicht in een kleine hoek als ze spreken?" zegt hij. "Als we gelijk hebben, iemand kan naar iemand kijken die in de 40 of 50 is en de persoon zien die ze kenden toen ze in hun tienerjaren waren. We proberen niet alleen vast te leggen hoe ze eruit zien; we willen laten zien wie ze zijn. Het is niet altijd mogelijk, maar soms, we kunnen een kleine eigenschap vinden die het verschil kan maken."