Naarmate geautomatiseerde en autonome voertuigen steeds vaker voorkomen op Amerikaanse wegen, het is de moeite waard om te bekijken wat deze machines wel en niet kunnen doen. Aan de Universiteit van Michigan, Mcity, waar ik werkzaam ben als directeur, we werken aan de ontwikkeling van geconnecteerde en geautomatiseerde voertuigtechnologieën, om auto's veiliger te maken, energie besparen, en vervoer toegankelijker maken voor meer mensen.

In 2014, de beroepsvereniging SAE International, oorspronkelijk opgericht als de Society of Automotive Engineers, beschreef zes niveaus van autonome voertuigen, die het in 2016 heeft bijgewerkt. Ook in 2016, het Amerikaanse ministerie van Transport gebruikte die beschrijving als onderdeel van zijn officiële beleid inzake geautomatiseerde voertuigen op Amerikaanse wegen. Wat zijn die niveaus?

Niveau 0 is waar de meeste auto's nu zijn, met een menselijke bestuurder die verantwoordelijk is voor elk aspect van het rijden. De auto kan een aantal systemen hebben die de bestuurder op de hoogte stellen van bepaalde gevaren, zoals waarschuwingen voor het verlaten van rijstroken, maar de auto doet niets uit zichzelf.

Niveau 1 ziet het begin van automatisering, wanneer de computer en mechanische systemen van de auto één aspect van de voertuigbeweging regelen, zoals de snelheid of de besturing. Cruise control is een soort niveau 1 automatisering, waarin systemen aan boord de snelheid regelen, maar traditionele cruisecontrol is veel minder veilig omdat het alleen gaat om acceleratie, remt niet – en houdt geen toezicht op de omgeving in. Met adaptieve cruisecontrol, daarentegen, boordsystemen regelen zowel acceleratie als remmen om op veilige afstand achter een voorligger te blijven, en om veilig en vlot te reageren wanneer een ander voertuig voor invoegt of de rijstrook verlaat. Alle andere aspecten van autorijden, inclusief sturen en het detecteren en vermijden van gevaren, worden nog steeds door mensen gecontroleerd. Een andere technologie van niveau 1 is rijstrookassistentie, waarbij de auto zichzelf stuurt om op een bepaalde rijstrook op de rijbaan te blijven, terwijl de menselijke bestuurder de snelheid en alle andere rijtaken regelt.

Een autonoom voertuig van niveau 2 kan zowel de besturing als de snelheid tegelijkertijd regelen, biedt in wezen gedeeltelijke automatisering. De mens moet gereed blijven om in geval van nood de volledige controle over te nemen en is uiteindelijk verantwoordelijk voor en verantwoordelijk voor alles wat het voertuig doet. GM's Super Cruise en Tesla's Autopilot zijn voorbeelden van Level 2-systemen.

Automatisering op niveau 3 is controversieel. De auto regelt niet alleen besturing en snelheid, maar is verantwoordelijk voor het bewaken van de omgeving eromheen en het detecteren van uitdagingen die menselijke tussenkomst vereisen. Onder normale omstandigheden, een menselijke bestuurder zou helemaal geen aandacht hoeven te besteden, maar als er iets mis ging met het systeem, de persoon zou meteen klaar moeten zijn om het over te nemen. Sommige branche-experts denken dat het mogelijk is dat een niet-betrokken bestuurder goed en snel reageert, maar anderen niet – en slaan daarom dit niveau over in hun technologische ontwikkeling.

Automatische voertuigen van niveau 4 en 5 zijn echt "zonder bestuurder" - wat betekent dat een menselijke bestuurder helemaal niet nodig is. De auto zelf kan normaal rijden en is verantwoordelijk voor veilige reacties in moeilijke situaties, zoals stoppen wanneer een sensor uitvalt of zware sneeuw het zicht blokkeert. Voertuigen van niveau 4 zijn meestal op de een of andere manier beperkt, zoals niet harder rijden dan 25 mph, of niet rijden als het hard regent of sneeuwt, of alleen op een specifieke locatie rijden, zoals bergzicht, Californië, of Feniks, Arizona, waar veel bedrijven autonome voertuigen testen.

Wanneer een zelfrijdende auto overal veilig en betrouwbaar kan rijden, bij elk weer, bij elke snelheid, alleen dan is het een autonoom voertuig van niveau 5. Dit bestaat nog niet. In feite, sommigen geloven dat het nooit kosteneffectief zal zijn om de veiligheid ervan voldoende te ontwikkelen en te testen, wat suggereert dat autonome voertuigen van niveau 5 nog lang alleen op papier kunnen bestaan.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.