Een onderzoeksteam van het VIB-KU Leuven Centrum voor Microbiologie en het Departement Biologie van de KU Leuven toonde aan dat, in tegenstelling tot wat algemeen wordt aangenomen, de meeste componenten van etherische oliën zouden kunnen voldoen aan de criteria die zijn vastgesteld voor kandidaat-geneesmiddelen. Essentiële oliecomponenten zijn de bestanddelen van etherische oliën, dat zijn complexe mengsels van plantaardige metabolieten die worden verkregen door droge of stoomdestillatie, of door het persen van citrusschillen.

Het onderzoeksproject, begeleid door prof. Patrick Van Dijck (VIB-KU Leuven Centrum voor Microbiologie) en prof. Walter Luyten (Departement Biologie KU Leuven), is geworteld in de observatie dat in de afgelopen decennia, drug discovery is vooral verschoven naar high-throughput screening van grote, synthetisch geproduceerde chemische bibliotheken, terwijl het onderzoek naar geneesmiddelen voor natuurlijke producten is afgenomen.

Prof. Van Dijck:"Natuurlijke producten zoals essentiële oliën en hun componenten worden vaak vermeden bij het ontdekken van geneesmiddelen, bijvoorbeeld, omdat ze relatief hydrofoob en vluchtig zijn. Dit kan interferentie veroorzaken tijdens (high throughput) screening."

Echter, recente technische ontwikkelingen in combinatie met beperkingen op het gebruik van chemicaliën hebben geleid tot een hernieuwde belangstelling voor de ontdekking van natuurlijke geneesmiddelen. Sommige van de nieuwe methoden om essentiële oliën en hun componenten te bestuderen, zijn ontwikkeld in het laboratorium van prof. Van Dijck onder coördinatie van Dr. Adam Feyaerts, voornamelijk met het doel nieuwe antimicrobiële stoffen te vinden, bijvoorbeeld antischimmelmiddelen.

Dr. Adam Feyaerts:"Tegenwoordig een relatief groot aantal essentiële oliën en hun componenten zijn al beschikbaar als voedingssupplementen, maar slechts enkelen hebben de overstap naar drugs gemaakt. Aangezien de meeste technische belemmeringen zijn weggenomen, Ik vroeg me af of het vermijden van essentiële oliën en hun componenten bij het ontdekken van geneesmiddelen nog steeds gerechtvaardigd was. Dus, we hebben bepaalde parameters geëvalueerd die worden gebruikt bij de ontdekking van conventionele geneesmiddelen voor meer dan 600 essentiële oliecomponenten om hun potentieel als kandidaat-geneesmiddelen te beoordelen."

Prof. Walter Luyten:"De ontdekking en ontwikkeling van een nieuw medicijn duurt lang en is erg duur, niet in de laatste plaats omdat zo veel initiële kandidaten niet geschikt blijken te zijn. Met andere woorden, hoe eerder in het medicijnontdekkingsproces niet-belovende moleculen kunnen worden geëlimineerd, des te beter. Veel kandidaat-geneesmiddelmoleculen falen wanneer ze op dieren worden getest."

Een schat aan potentiële drugs?

Gelukkig, in silico zijn er medicijnontdekkingsfilters ontwikkeld die de dispositie van geneesmiddelen kunnen voorspellen op basis van combinaties van specifieke berekende parameters, die de snelheid verminderde waarmee potentiële medicijnen later in de pijplijn voor medicijnontwikkeling faalden. Dit onderzoek laat zien dat essentiële oliecomponenten beoordeeld kunnen worden met behulp van de door de farmaceutische industrie geïmplementeerde filters.

Dr. Adam Feyaerts:"Onze bevindingen suggereren dat essentiële oliecomponenten veelbelovende bronnen van nieuwe medicijnen kunnen zijn en meer aandacht verdienen, vooral als ze afkomstig zijn van essentiële oliën die al klinische voordelen hebben laten zien. Essentiële oliecomponenten hebben ook unieke eigenschappen die nuttig kunnen zijn voor sommige therapeutische toepassingen, zoals voor long- of luchtwegaandoeningen, voor transdermale toediening, en voor ziekten van het centrale zenuwstelsel."