Wind, regen, predatie en aardbevingen zijn allemaal voorbeelden van natuurlijke processen die een ecosysteem beïnvloeden. Mensen hebben ook invloed op ecosystemen door het verminderen van habitat, overjagen, verspreiden van pesticiden of kunstmest en andere invloeden. De grens tussen natuurlijke en door de mens veroorzaakte effecten vervaagt vaak. Zo kunnen sediment in beken en rivieren deze gevoelige ecosystemen beschadigen. Maar de oorzaak kan zijn dat de modderstroom of het areaal na de storm ontbloot is voor de landbouw. Alles wat een ecosysteem binnendringt - van zonlicht tot regen tot verontreinigingen - heeft het potentieel om het te veranderen. Wetenschappers noemen deze factoren drivers.

Stuurprogramma's en ecosystemen

Een ecosysteem bestaat uit alle natuurlijke elementen in een specifieke omgeving en de onderlinge relaties. Ecosystemen bezitten niet alleen levende componenten, zoals planten en dieren, maar ook niet-levende componenten, zoals lucht, water, aarde en rotsen. Typen ecosystemen omvatten bossen, graslanden, toendra, meren, wetlands, delta's en koraalriffen. Stuurprogramma's zijn gebeurtenissen of processen die een ecosysteem veranderen. Sommige hebben een directe invloed op een ecosysteem. Ernstig weer, zoals een tornado, sneeuwstorm, orkaan of hagel zijn natuurlijke gebeurtenissen die een ecosysteem rechtstreeks beïnvloeden. Dieren zoals een beer of een bergleeuw zwerven op zoek naar nieuw territorium. Dit kan een directe impact hebben op een ecosysteem als het dier op zijn nieuwe grondgebied op voedsel jaagt, waardoor de bestaande flora of fauna worden verminderd. Het gedrag van het roofdier is natuurlijk, maar het kan een ecosysteem veranderen. Directe stuurprogramma's kunnen ook door mensen worden beïnvloed. De introductie van een soort die normaal niet geassocieerd is met een bepaald ecosysteem - zoals kudzu, zilveren karper of zebramosselen - heeft een verwoestende impact op dat ecosysteem.

Ecologische successie

De meeste ecosysteemveranderingen doen zich voor tijd in plaats van als gevolg van een enkele, plotselinge gebeurtenis. Wetenschappers noemen één zo'n langzame proces-ecologische successie. Terwijl dit proces zich voltrekt, fluctueren soorten van soorten en verdwijnen ze soms helemaal. Een nieuwe soort die het ecosysteem binnentreedt - zoals het voorbeeld van de beer of de poema - is een mogelijke trigger om ecologische successie te lanceren. Evolutionaire veranderingen die de aanpassing van een bepaalde soort verbeteren, is een andere factor. Uitgeputte voedselbronnen zouden bijvoorbeeld migratiepatronen kunnen veranderen, of een soort zou gedrag kunnen aanpassen waardoor het zijn beste concurrentsoort zou kunnen zijn. Ecologische veranderingen in één soort beïnvloeden vaak de aanpassing van anderen. Toen planten miljoenen bloemen geleden voor het eerst bloemen ontwikkelden, pasten insecten een aantrekkingskracht op nectar aan, die het voordeel had plantenpollen te verspreiden.

Zware stormen

De pure destructieve kracht van stormen, overstromingen, tropische stormen en tornado's beïnvloeden vaak ecosystemen. Catastrofale stormen, zoals orkanen, brengen hoge windsnelheden, stormvloeden en doordrenkende regen met zich mee. Deze factoren beschadigen ecosystemen met koraalriffen, moerasgronden en bossen in het binnenland. Stormvloeden gieten zout water het binnenland in langs kustgebieden, waarbij zoetwatervegetatie en enkele ongewervelde dieren, zoals venusschelpen, worden gedood. Hoewel stormen aanvankelijk destructief zijn, kunnen ze bepaalde voordelen voor een ecosysteem opleveren, zoals het wegspoelen van verontreinigende stoffen.

Andere bijdragers

Droogtes hebben ook invloed op ecosystemen, omdat plantensoorten die zijn aangepast aan drogere klimaten, planten vervangen die gedijen op vocht. Langere droogten verhogen het brandrisico, een natuurlijke gebeurtenis die een bosecosysteem snel kan verminderen. Wanneer bossen herontwikkelen, kunnen er exotische soorten uit het buitenland koloniseren, sneller groeien dan inheemse. Natuurlijk voorkomende geologische gevaren die van invloed zijn op ecosystemen zijn onder meer vulkanen, aardbevingen en tsunami's. Biologische factoren - ziekte, invasieve soorten, algenbloei - dragen ook bij aan veranderingen in ecosystemen.