Een van de eeuwige uitdagingen van economische ontwikkeling is het identificeren van de economische activiteiten die een land, stad, of regio moet richten. Gedurende de afgelopen jaren, een groot aantal onderzoeken heeft aangetoond dat landen, Regio's, en steden, hebben meer kans om deel te nemen aan economische activiteiten die verband houden met de activiteiten die ze al hebben. Bijvoorbeeld, een regio die gespecialiseerd is in de export van diepgevroren vis en schaaldieren kan gemakkelijker beginnen met de export van verse vis dan zware machines. Dit onderzoek heeft een nieuw hoofdstuk in de literatuur over economische ontwikkeling verlicht, maar ook, het heeft een belangrijke vraag onbeantwoord gelaten:wat is de juiste strategie voor landen die hun economie willen diversifiëren?

Economische diversificatie is in veel landen een belangrijk ontwikkelingsdoel geworden, vooral onder degenen die afhankelijk zijn van de export van goederen, zoals Chili, Peru, Saoedi-Arabië, en Kazachstan. Gezien eerder onderzoek, de voor de hand liggende intuïtie is om een ​​pragmatische strategie te volgen die alleen gericht is op gerelateerde activiteiten. Nog, volgens een nieuw artikel van onderzoekers van MIT en het Masdar Institute in Abu Dhabi, deze intuïtie kan gebrekkig zijn.

De onderzoekers gebruikten wiskundige modellen en simulaties om meerdere economische diversificatiestrategieën te vergelijken. Wat ze ontdekten is dat het altijd richten op het "laaghangende fruit" (gerelateerde activiteiten) niet de optimale keuze is. In plaats daarvan, de onderzoekers ontdekten dat landen het beter kunnen doen door dynamische strategieën te gebruiken, waarbij ze zich aan het begin en het einde van het ontwikkelingsproces richten op gerelateerde producten, maar overschakelen naar meer niet-gerelateerde activiteiten wanneer ze een gemiddeld ontwikkelingsniveau bereiken. Op dit kritieke punt de toekomstige diversificatiemogelijkheden - die worden geopend door een niet-gerelateerde activiteit - compenseren de verminderde kans op succes van een land daarin. Hoewel contra-intuïtief, soms, het richten op een activiteit die niet de gemakkelijkst te ontwikkelen is, versnelt het proces van economische diversificatie.

"Bij een laag niveau van economische ontwikkeling, het richten op niet-gerelateerde activiteiten kan te hoopgevend zijn, " zei professor Cesar Hidalgo, Directeur van de Collective Learning Group bij MIT. "Maar wanneer economieën een intermediair ontwikkelingsniveau bereiken, het is optimaal om grotere risico's te nemen en activiteiten te richten die relatief weinig met elkaar te maken hebben. Dus de belangrijke vraag voor landen is wanneer ze van strategie moeten veranderen."

Maar het idee van dynamische strategieën is niet alleen interessant voor economische ontwikkeling, het is ook een bijdrage aan netwerkwetenschap. In de krant, de auteurs formaliseren het probleem van het identificeren van optimale economische diversificatiestrategieën als een probleem van strategische diffusie in netwerken. "Voor het grootste gedeelte, onderzoekers die aan netwerkdiffusie werken, hebben strategieën gebruikt die zijn gericht op knooppunten met specifieke kenmerken, zoals sterk verbonden of centrale knooppunten, " zei Aamena Alshamsi, Professor aan het Masdar Institute in Abu Dhabi en hoofdauteur van de studie. "Onze resultaten laten zien dat in dit geval, die strategieën zijn verre van optimaal, omdat de optimale strategieën moeten veranderen welke knooppunten bij elke stap moeten worden getarget."

Maar het onderzoek beperkte zich niet tot het vinden van het theoretische optimum. Het vergeleek ook de theoretische strategieën met het empirische gedrag van landen, aangezien zij hun producten en onderzoeksactiviteiten diversifiëren in de netwerken van verwante producten en onderzoeksgebieden.

"Wat interessant is, is dat landen zich hebben gedragen op een manier die niet ver verwijderd is van het theoretische optimum, " zei Flavio Pinheiro, een bijdragende auteur en postdoctoraal onderzoeker bij de Collective Learning Group van MIT. "Nog altijd, landen lijken een beetje te risicomijdend te zijn tijdens het optimale tijdvenster, wat suggereert dat er ruimte is om de diversificatie in de toekomst te versnellen."

Sommige onderzoekers op het gebied van economische geografie zijn al enthousiast over de resultaten. "De paper levert een belangrijke bijdrage op het gebied van economische geografie, die zich al lange tijd bezighoudt met vraagstukken van economische diversificatie, " zei Pierre-Alexandre Balland, een hoogleraar Economische Geografie aan de Universiteit Utrecht die niet heeft deelgenomen aan het onderzoek.