Ford Motor Co. maakt van Miami-Dade County zijn nieuwe testbank voor zelfrijdende voertuigen.

De autofabrikant en zijn partners - Domino's Pizza, taxibedrijf Lyft en bezorgbedrijf Postmates starten proefprogramma's om te zien hoe consumenten reageren op autonome en semi-autonome voertuigen. Zelfrijdende startup en Ford-partner Argo AI heeft al een wagenpark in het gebied dat de zeer gedetailleerde kaarten maakt die nodig zijn voor zelfrijdend verkeer. Ford zal ook zijn allereerste autonome voertuigterminal in Miami vestigen, waar het leert hoe het zijn testvloot moet onderhouden en inzetten.

Naarmate het partnerschap vordert, zullen er waarschijnlijk meer diensten worden geïntroduceerd, inclusief strijdwagen, een op apps gebaseerde shuttleservice die eigendom is van Ford. Het maakt allemaal deel uit van Fords inspanningen om levensvatbare bedrijfsmodellen voor volledig autonome voertuigen te vinden en deze tegen 2021 op de weg te krijgen.

"Dit is, I denk, de toekomst van elk autobedrijf of mobiliteitsbedrijf. Als een meerderheid van de wereldbevolking in steden gaat wonen, we moeten begrijpen hoe we die mensen kunnen verplaatsen, " zei John Kwat, Ford's vice-president van stadsoplossingen, die de deal met Miami-Dade ondertekende.

Ford is niet de eerste autofabrikant die testvloten van autonome voertuigen uitvoert. General Motors Co. begint dit jaar met het testen van autonome voertuigen in New York City, terwijl Nissan Motor Co. een autonome taxidienst lanceert in Yokohama, Japan, volgende week. Technologiebedrijven zoals Waymo, een divisie van Google, testen ook zelfrijdende voertuigen op de openbare weg in Phoenix, San Francisco en Singapore, onder andere steden.

Maar de samenwerking met een specifieke metropool komt minder vaak voor. Beide partijen hebben een diepe relatie voor ogen waarbij Ford Miami-Dade kan helpen bij het oplossen van specifieke problemen, zoals hoe je mensen het meest efficiënt van de buitenwijken naar de monorail in het centrum kunt verplaatsen, en Miami-Dade kan oplossingen bieden zoals speciale rijstroken voor geautomatiseerde voertuigen of infrastructuurprojecten zoals geavanceerde verkeerslichten die signalen kunnen sturen naar geconnecteerde auto's.

"We willen hierin voorop lopen omdat we onze mensen keuzes willen geven, " zei Carlos Gimenez, de burgemeester van Miami-Dade County, waar 34 steden en 2,7 miljoen mensen wonen.

Sherif Marakby, Ford's vice-president van autonome voertuigen en elektrificatie, zegt dat het bedrijf ook van plan is nauw samen te werken met lokale bedrijven. Het bedrijf wil leren, bijvoorbeeld, hoe een bloemist een autonoom bezorgvoertuig zou kunnen gebruiken.

"Autonome voertuigtechnologie is interessant, maar het is een stuk interessanter met een levensvatbaar bedrijfsmodel, " hij zei.

De stad Miami is de op vier na meest drukke stad in de VS, Dat blijkt uit een recente verkeersstudie van adviesbureau Inrix. Na meer dan een eeuw mensenauto's te hebben verkocht, Kwant zegt dat Ford nu manieren wil bedenken om mensen efficiënter te verplaatsen om zo de tijd in het verkeer te verminderen.

Sam Abuelsamid, een senior onderzoeksanalist bij het adviesbureau Navigant Research, zegt Ford en anderen moeten uitzoeken hoe ze geld kunnen verdienen met zelfrijdende auto's.

"Als dit van de grond komt, als mensen geautomatiseerde voertuigen adopteren en gebruiken voor ride-hailing, dat zal resulteren in een daling van de verkoop van auto's in de detailhandel, "Zei Abuelsamid. "Ze moeten uitzoeken, als we een daling van het aantal voertuigen dat we aan consumenten verkopen, hoe houden we ons bedrijf stabiel?"

Kwant zegt dat de tests Ford ook zullen helpen bepalen hoe zijn toekomstige zelfrijdende voertuigen eruit moeten zien en hoe ze moeten presteren.

"Als je geen stuur hebt, hoe begin je die pakketruimte te gebruiken? Hoe begin je er anders uit te zien als je meer mensen vervoert?" zei hij.

Ford wil niet zeggen hoeveel voertuigen er op de weg zullen zijn in Miami-Dade, maar zegt dat het tegen het einde van dit jaar de grootste testbank van Ford voor autonome voertuigen zal zijn.

Alle voertuigen hebben back-up veiligheidschauffeurs. Domino's experimentele voertuigen zijn niet eens technisch autonoom; ze zijn uitgerust om te zijn, maar voor nu hebben ze echte chauffeurs. De ramen zijn geblindeerd, zodat klanten kunnen ervaren hoe ze pizza uit de auto kunnen halen zonder tussenkomst van een persoon.

Miami zal Ford nieuwe uitdagingen geven. Eerder, het testte Domino's auto's in een buitenwijk van Michigan, waar parkeren geen probleem was. Maar in het drukke Miami Beach, de auto's zullen moeten uitzoeken waar ze heen kunnen zodat appartementsbewoners hun pizza's veilig kunnen ophalen. Een autonoom bezorgvoertuig van Postmates moet mogelijk schakelen tussen Spaanse en Engelse commando's wanneer het een maaltijd ophaalt en bij een klant aflevert. Zelfrijdende Lyft-voertuigen krijgen de taak om de beste plaatsen in kaart te brengen om op klanten te wachten zonder meer verkeershoofdpijn te veroorzaken.

Kwant zegt dat Ford in de loop van dit jaar meer stadspartnerschappen zal aankondigen. Maar Miami-Dade was een natuurlijke, omdat het mooi weer is, veel verschillende stedelijke en voorstedelijke terreinen en steun van Gimenez en andere regeringsleiders.

Gimenez, die in 2017 met Ford begon te praten op de Consumer Electronics Show in Las Vegas, zegt dat hij zich geen zorgen maakt over de acceptatie door de consument van zelfrijdende auto's. Hij denkt dat zijn gemeenschap ze zal omarmen, aangezien bedrijven bewijzen dat gedeelde autonome voertuigen goedkoper en veiliger kunnen zijn dan reguliere voertuigen.

Gimenez zegt dat zelfrijdende voertuigen mogelijk ook de verkeersstroom kunnen verbeteren zonder significante nieuwe investeringen in wegen. Ze kunnen dichter bij elkaar reizen, bijvoorbeeld, omdat ze altijd de auto voor zich in de gaten houden en automatisch kunnen remmen.

"Daarom ben ik erg enthousiast over deze technologie, " hij zei.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.