1. Zilvernitraat (AgNO₃) :Dit levert de zilverionen (Ag⁺) op die nodig zijn voor de reactie.

2. Ammoniak (NH₃) :Dit reageert met de zilverionen en vormt een complex ion, diamminezilver(I)-ion ([Ag(NH₃)₂]⁺) , wat de feitelijke reactieve soort is in de Tollens-test.

De reactie van zilvernitraat met ammoniak kan als volgt worden weergegeven:

AgNO₃(aq) + 2 NH₃(aq) → [Ag(NH₃)₂]⁺(aq) + NO₃⁻(aq)

De algehele samenstelling van het Tollens-reagens staat echter niet vast, omdat het doorgaans vlak voor gebruik vers wordt bereid. De exacte verhoudingen van zilvernitraat en ammoniak kunnen variëren, maar een gebruikelijke aanpak is:

1. Zilvernitraat oplossen in water.

2. Voeg druppelsgewijs een verdunde ammoniakoplossing toe totdat het aanvankelijke witte neerslag van zilveroxide (Ag₂O) volledig oplost en een heldere oplossing vormt.

Daarom is er geen enkele moleculaire formule voor het reagens van Tollens. Het is een oplossing die een mengsel van diamminezilver(I)-ionen ([Ag(NH₃)₂]⁺) bevat en nitraationen (NO₃⁻) , samen met overtollige ammoniak.