Dit is waarom:

* Normale regen is enigszins zuur: Zelfs "schone" regen is enigszins zuur, met een pH van ongeveer 5,6. Dit komt door de natuurlijke aanwezigheid van koolstofdioxide in de atmosfeer, die oplost in water om koolzuur te vormen.

* zure regen is zuurder: Zure regen heeft een pH lager dan 5,6. Het krijgt zijn zuurgraad van verontreinigende stoffen zoals zwaveldioxide en stikstofoxiden, die in de atmosfeer worden vrijgegeven door fossiele brandstoffen en andere industriële processen te verbranden. Deze verontreinigende stoffen reageren met water, zuurstof en andere stoffen om zwavelzuur en salpeterzuur te vormen, die vervolgens op de grond vallen als zure regen.

Hoe lager de pH, hoe zuurder de oplossing. Zure regen is dus zuurder dan gewone regen, en de lage pH kan schadelijke effecten hebben op het milieu.