De reactie van een vetzuur met NaOH staat bekend als verzeping. Verzeping is een chemisch proces waarbij vetten en oliën worden omgezet in zeep en glycerol. De reactie omvat de hydrolyse van de esterbindingen in de vetzuren, resulterend in de vorming van carboxylaatzouten (zepen) en glycerol.

De algemene chemische reactie voor verzeping kan als volgt worden weergegeven:

Triglyceride (vet of olie) + 3 NaOH (natriumhydroxide) → 3 Vetzuurzouten (zepen) + Glycerol

Bij deze reactie reageert het triglyceride, een molecuul dat bestaat uit drie vetzuurketens die aan een glycerolskelet zijn bevestigd, met natriumhydroxide, een sterke base. Het natriumhydroxide verbreekt de esterbindingen tussen de vetzuren en glycerol, waardoor de vetzuren vrijkomen als carboxylaatzouten. Deze carboxylaatzouten zijn wat wij gewoonlijk zepen noemen. Glycerol, een bijproduct van de reactie, is een stroperige vloeistof die zijn eigen commerciële toepassingen heeft.

De zepen die door verzeping worden geproduceerd, zijn doorgaans natriumzouten van vetzuren, hoewel het ook kalium- of ammoniumzouten kunnen zijn. Het type vetzuur dat aanwezig is in het uitgangstriglyceride bepaalt de eigenschappen en kenmerken van de resulterende zeep. Zepen gemaakt van verzadigde vetzuren, zoals die gevonden worden in dierlijke vetten, zijn doorgaans harder en steviger, terwijl zepen gemaakt van onverzadigde vetzuren, zoals die gevonden worden in plantaardige oliën, zachter en vloeibaarder zijn.

Verzeping is een veelgebruikt proces voor de productie van zeep en andere producten voor persoonlijke verzorging, zoals shampoo, conditioner en body wash. Het wordt ook gebruikt bij de vervaardiging van industriële producten zoals smeermiddelen, verven en wasmiddelen.