Het voornaamste gebruik van kernwapens was een afschrikmiddel tegen andere kernwapenstaten. Het principe van Mutually Assured Destruction (MAD) suggereert dat als een nucleair bewapende staat een aanval zou lanceren, de vergeldingsaanval zou resulteren in onaanvaardbare schade aan beide partijen, waardoor beide partijen ervan zouden worden weerhouden een nucleaire oorlog te beginnen.

Strategische oorlogsvoering:

In de context van strategische oorlogsvoering kunnen kernbommen worden gebruikt om militaire installaties, industriële centra en bevolkingscentra te targeten om het vermogen van een tegenstander om oorlog te voeren te verzwakken. De kans op catastrofale schade en het risico op escalatie beperken echter vaak het gebruik van kernwapens op deze manier.

Tactische oorlogsvoering :

Tactische kernwapens zijn ontworpen voor gebruik op het slagveld ter ondersteuning van militaire operaties. Ze hebben een lagere opbrengst en zijn bedoeld om specifieke doelen aan te vallen of vijandelijke formaties te ontwrichten. Het potentieel voor escalatie en de beperkte effectiviteit in vergelijking met conventionele wapens hebben het gebruik van tactische kernwapens beperkt.

Terrorisme en zwarte markten:

Hoewel het geen direct gebruik door overheden is, baart de dreiging van nucleair terrorisme of de illegale handel in nucleair materiaal grote zorgen. Terroristische groeperingen of niet-statelijke actoren zouden potentieel nucleair materiaal kunnen verwerven of gebruiken om terreurdaden uit te voeren, met catastrofale gevolgen tot gevolg.

Ruimte- en antisatellietwapens :

In de context van ruimteoorlogvoering zouden kernwapens potentieel kunnen worden gebruikt om satellieten te vernietigen of in de ruimte gestationeerde activa te ontwrichten, wat een voordeel oplevert bij ruimtegerelateerde operaties. Dergelijke acties brengen echter het risico met zich mee dat de satellietinfrastructuur wordt beschadigd en puin ontstaat dat ruimteverkenning en -activiteiten zou kunnen belemmeren.

Het is belangrijk op te merken dat het gebruik van kernwapens verschillende risico's met zich meebrengt, waaronder hun potentieel voor willekeurige vernietiging, gevolgen voor het milieu op de lange termijn en het risico van nucleaire escalatie en proliferatie. Internationale verdragen en overeenkomsten hebben tot doel de ontwikkeling en het gebruik van kernwapens te beperken en te controleren om catastrofale gevolgen te voorkomen en de mondiale stabiliteit te bevorderen.