Vaste stoffen, vloeistoffen en gassen zijn de drie fundamentele toestanden van materie, elk met verschillende kenmerken. Het belangrijkste verschil ligt in de rangschikking, beweging en sterkte van de intermoleculaire krachten tussen de deeltjes (atomen of moleculen) waaruit de substantie bestaat.

Vaste stoffen:

- Deeltjes in vaste stoffen worden stevig opeengepakt en op vaste posities gehouden door sterke intermoleculaire krachten, zoals covalente bindingen, ionische bindingen of metaalbindingen.

- De deeltjes trillen rond hun vaste posities, maar hebben niet genoeg energie om vrij rond te bewegen.

- Vaste stoffen hebben een bepaalde vorm en volume en zijn bestand tegen elke verandering in vorm of volume.

Vloeistoffen:

- De deeltjes in vloeistoffen worden nog steeds vastgehouden door intermoleculaire krachten, maar deze krachten zijn zwakker dan in vaste stoffen.

- Deeltjes in vloeistoffen zijn losser verpakt en hebben meer kinetische energie, waardoor ze vrijer kunnen bewegen.

- Vloeistoffen stromen en nemen de vorm aan van hun container, maar ze hebben een bepaald volume.

- Het volume van een vloeistof kan tot op zekere hoogte worden gecomprimeerd, maar het is veel moeilijker te comprimeren dan het volume van een gas.

Gassen:

- De deeltjes in gassen bevinden zich erg ver uit elkaar en de intermoleculaire krachten daartussen zijn erg zwak.

- Gasdeeltjes hebben een hoge kinetische energie en bewegen zeer snel in een willekeurige en snelle beweging.

- Gassen hebben geen bepaalde vorm of volume en breiden uit om de hele container die ze innemen te vullen.

- Gassen worden gemakkelijk gecomprimeerd en kunnen aanzienlijk uitzetten of krimpen bij veranderingen in temperatuur en druk.

Samenvattend kunnen vaste stoffen vaste deeltjesposities hebben, vloeistoffen hebben mobiele deeltjes maar een vast volume, en gassen hebben vrij bewegende deeltjes en geen vaste vorm of volume. De verschillen in de intermoleculaire krachten, de rangschikking van de deeltjes en de kinetische energie verklaren de unieke eigenschappen van elke toestand van de materie.