Methanol is geen koolwaterstof. Koolwaterstoffen zijn verbindingen die uitsluitend uit waterstof- en koolstofatomen bestaan. Methanol daarentegen is een alcohol, wat betekent dat het een hydroxylgroep (-OH) bevat die aan een koolstofatoom is gebonden. De eenvoudigste alcohol, methanol, heeft de chemische formule CH3OH, wat aangeeft dat het één koolstofatoom, vier waterstofatomen en één zuurstofatoom heeft.