Onderzoekers hebben ontdekt hoe het modelorganisme Tetrahymena een uniek spel van genetische roulette speelt waarbij zeven geslachten betrokken zijn. Tetrahymena is een eencellige ciliaat die zich zowel aseksueel als seksueel voortplant. Tijdens seksuele voortplanting wisselen Tetrahymena-cellen genetisch materiaal uit via een proces dat conjugatie wordt genoemd.

Elke Tetrahymena-cel heeft twee soorten paringstypen, genaamd paringstype I en paringstype II. Er zijn zeven verschillende paringstypen Tetrahymena, en elke cel kan één of twee van deze paringstypen tegelijk tot expressie brengen. Wanneer twee cellen van tegengestelde paringstypen zich verenigen, wisselen ze genetisch materiaal uit en produceren ze nakomelingen met nieuwe combinaties van paringstypen.

De onderzoekers ontdekten dat de expressie van paringstypen in Tetrahymena wordt gecontroleerd door een complex genetisch netwerk. Bij dit netwerk zijn verschillende genen betrokken die de expressie reguleren van andere genen die betrokken zijn bij de paring. De onderzoekers ontdekten ook dat de expressie van paringstypes wordt beïnvloed door omgevingsfactoren, zoals temperatuur en licht.

De onderzoekers geloven dat het complexe genetische netwerk dat de expressie van paringstypes in Tetrahymena controleert, is geëvolueerd om seksuele voortplanting te bevorderen. Door ervoor te zorgen dat cellen van verschillende paringstypen beschikbaar zijn om te conjugeren, vergroot het genetische netwerk de kans dat Tetrahymena-cellen compatibele partners kunnen vinden en zich succesvol kunnen voortplanten.

De bevindingen van de onderzoekers bieden nieuwe inzichten in de genetica van seksuele voortplanting in Tetrahymena. Ze dragen ook bij aan ons begrip van hoe genetische netwerken kunnen evolueren om complexe cellulaire processen te controleren.