Atomen delen, winnen of verliezen elektronen om een ​​stabiele elektronenconfiguratie te bereiken, wat doorgaans de configuratie van een edelgas is. Dit komt omdat edelgassen een volledige buitenste elektronenschil hebben, waardoor ze chemisch inert en stabiel zijn.

Wanneer atomen elektronen delen, vormen ze covalente bindingen. In een covalente binding delen twee atomen een of meer elektronenparen. Door dit delen van elektronen kunnen beide atomen een stabiele elektronenconfiguratie bereiken. Wanneer bijvoorbeeld twee waterstofatomen zich binden om een ​​waterstofmolecuul te vormen, deelt elk waterstofatoom één elektron met het andere waterstofatoom. Dit resulteert erin dat beide waterstofatomen een volledige buitenste elektronenschil hebben, wat het waterstofmolecuul stabiel maakt.

Wanneer atomen elektronen winnen of verliezen, vormen ze ionische bindingen. Bij een ionische binding draagt ​​één atoom een ​​of meer elektronen over aan een ander atoom. Dit resulteert erin dat één atoom een ​​positieve lading heeft (een kation) en het andere atoom een ​​negatieve lading heeft (een anion). De elektrostatische aantrekkingskracht tussen de positieve en negatieve ladingen houdt de ionen bij elkaar. Wanneer natrium- en chlooratomen bijvoorbeeld binden om natriumchloride te vormen, verliest het natriumatoom één elektron aan het chlooratoom. Dit heeft tot gevolg dat het natriumatoom een ​​positieve lading heeft en het chlooratoom een ​​negatieve lading. De elektrostatische aantrekkingskracht tussen de natrium- en chloorionen houdt de natriumchloridekristallen bij elkaar.

Over het algemeen zullen atomen elektronen delen, winnen of verliezen om een ​​stabiele elektronenconfiguratie te bereiken. Dit komt omdat een stabiele elektronenconfiguratie een atoom chemisch inert maakt en minder snel reageert met andere atomen.