Isotopen zijn atomen van hetzelfde element met hetzelfde aantal protonen maar een verschillend aantal neutronen. Dit betekent dat ze hetzelfde atoomnummer hebben, maar verschillende massagetallen. Koolstof-12, koolstof-13 en koolstof-14 zijn bijvoorbeeld allemaal isotopen van koolstof. Ze hebben allemaal zes protonen, maar koolstof-12 heeft zes neutronen, koolstof-13 heeft zeven neutronen en koolstof-14 heeft acht neutronen.