De meeste elementen in het periodiek systeem zijn metalen. In feite vormen metalen ongeveer 80% van alle elementen, terwijl niet-metalen de resterende 20% uitmaken. Metalen worden doorgaans gekenmerkt door hun glanzende uiterlijk, hoge dichtheid en goede elektrische en thermische geleidbaarheid. Niet-metalen worden daarentegen doorgaans gekenmerkt door hun doffe uiterlijk, lage dichtheid en slechte elektrische en thermische geleidbaarheid.

Het periodiek systeem is zo gerangschikt dat elementen met vergelijkbare eigenschappen worden gegroepeerd. Alle alkalimetalen (Groep 1) zijn bijvoorbeeld zeer reactief en hebben één valentie-elektron. Alle aardalkalimetalen (Groep 2) zijn ook zeer reactief, maar hebben twee valentie-elektronen.

Het periodiek systeem kan een zeer nuttig hulpmiddel zijn om de eigenschappen van elementen te begrijpen en hoe ze met elkaar reageren. Door te weten tot welke groep een element behoort, kun je vaak de chemische eigenschappen ervan voorspellen.