Heeft u uw kat of hond wel eens gras zien eten? Ze doen dit omdat het hun spijsvertering kan helpen, en veel wilde soorten gebruiken natuurlijke stoffen om ziekten te voorkomen en te bestrijden of om parasieten af ​​te weren. Dit wordt "zoöfarmacognosie" of, meer algemeen, zelfmedicatie bij dieren genoemd.

Deze praktijk, die profylactische (bedoeld om ziekte te voorkomen) of therapeutische (bedoeld om het te genezen) functies kan hebben, omvat een breed scala aan gedragingen, zoals de consumptie van geneeskrachtige planten, aarde of het aanbrengen van stoffen op het lichaam. Veel soorten consumeren bijvoorbeeld vuil om essentiële mineralen te verwerven en ook om de spijsvertering te vergemakkelijken. Bij zoogdieren is zoöfarmacognosie waargenomen bij olifanten, beren, elanden en verschillende soorten carnivoren, en het is vooral bekend bij primaten.

In het Laboratorium voor Primatologie van de Staatsuniversiteit van São Paulo (UNESP) in Brazilië bestudeert ons team de gedragsecologie van de zwarte leeuwaapje (Leontopithecus chrysopygus ), ook bekend als de goudstuittamarijn. Dit is een kleine neotropische primaat, endemisch voor het Braziliaanse Atlantische woud en momenteel met uitsterven bedreigd.

Een deel van dit project, dat het onderwerp is van mijn doctoraat, richt zich op de studie van de fysiologische en gedragsreacties van tamarins op fragmentatie en achteruitgang van de habitatkwaliteit.

Een expeditie naar Brazilië

In het veld volgen we verschillende groepen tamarins in fragmenten van het Atlantische bos om gedragsgegevens en fecale monsters te verzamelen voor daaropvolgende hormonale analyse. Meestal werden we bij zonsopgang wakker en volgden we de tamarins vanaf het moment dat ze hun slaapplaats verlieten totdat ze weer in slaap vielen, iets voor zonsondergang.

Tijdens een van deze dagelijkse onderzoeken zagen we hoe ze hun lichaam wreven over de stam van een boom bedekt met hars. In eerste instantie dachten we dat de tamarins hun territorium aan het afbakenen waren, een gedrag dat veel voorkomt bij deze soort. Maar we realiseerden ons al snel dat het iets anders was. In feite wreven de individuen in de groep collectief over het gebied van de stam waaruit de hars kwam en bedekten ze er ook hun vacht mee. Ons eerste instinct was om het tafereel op te nemen en monsters te nemen van de bast en hars om de essentie van de boom te identificeren.

Toen we het bastmonster meenamen naar de familie die ons tijdens onze veldcampagnes ontving, herkende de gastvrouw onmiddellijk de eigenaardige geur van deze boom, die de lokale bevolking cabreúva noemt. De geproduceerde hars heeft inderdaad een zeer houtachtige geur met tonen van kaneel, kruidnagel, honing en dennen. Onze botanisch expert bevestigde later dat het een soort cabreúva was, Myroxylon peruiferum, een boom die in de traditionele geneeskunde bekend staat om zijn antibiotische, ontstekingsremmende en antiparasitaire eigenschappen.

Het gebruik van deze boom door de tamarins was behoorlijk intrigerend, dus besloten we cameravallen te plaatsen aan de voet van de cabreúvas om toekomstige bezoeken van de tamarins vast te leggen. We hebben ze geïnstalleerd op drie verschillende locaties in de staat São Paolo:het Morro do Diabo State Park en in twee bosfragmenten, in Guareí en Santa Maria. Uit de cameravalrecords bleek verrassend genoeg dat veel zoogdieren die in het Atlantische woud leven, de cabreúvas bezochten. In totaal werden 10 verschillende soorten waargenomen die de hars die uit de stammen van deze bomen kwam wrijven of likken. Deze omvatten verschillende emblematische neotropische zoogdieren zoals de ocelot, de halsbandmiereneter, de ringstaartneusbeer, de tayra, de halsbandpekari en de rode daguet.

Voor veel van deze soorten was dit de eerste keer dat gedrag vergelijkbaar met zelfmedicatie werd waargenomen en beschreven. Miereneters gebruikten bijvoorbeeld hun grote klauwen om de bast open te scheuren en de harsafscheiding te stimuleren voordat ze hun lichaam tegen de blootgestelde stam wreven. Nog verrassender is dat pekari's hars in paren en hoofd aan kop op elkaars vacht verspreiden. Over het algemeen leek de soort de boom specifiek te bezoeken om de hars te verwerven en vermoedelijk te profiteren van zijn vele deugden.

Hoewel verdere studies nodig zijn om de eigenschappen van de door de dieren gezochte hars te identificeren en dus te bevestigen dat dit inderdaad zoöfarmacognosie is, suggereert het gebruik van deze essentie in de traditionele geneeskunde dat zoogdieren cabreúvas bezoeken om hun wonden te genezen en parasieten af ​​te weren. Voor leeuwentamarins zou het gebruik van cabreúva-hars een belangrijke rol kunnen spelen in de strijd tegen gele koorts, een door muggen overgedragen ziekte die primatenpopulaties decimeert.

Cabreúva zou daarom een ​​gemeenschappelijke en universele apotheek kunnen zijn voor de bewoners van het Braziliaanse Atlantische Woud. Myroxylon peruiferum is waarschijnlijk een waardevolle en omstreden hulpbron die de soorten die het gebruiken kan helpen om hun populaties in stand te houden door hun gezondheid te verbeteren en hun reproductief succes te vergroten. Deze ontdekking zou belangrijke implicaties voor het behoud kunnen hebben, aangezien het verdwijnen van deze soort uit aangetaste bosfragmenten het voortbestaan ​​van sommige soorten zou kunnen beïnvloeden. + Verder verkennen

Primaten veranderen hun 'accent' om conflicten te vermijden

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.