Het idee van elektronen die rond de kern draaien zoals planeten rond de zon, werd voorgesteld door Ernest Rutherford in zijn Rutherford-model van het atoom. Dit model, ontwikkeld aan het begin van de 20e eeuw, beschreef het atoom als een kleine, dichte kern omgeven door elektronen. Hoewel het Rutherford-model een fundamentele stap was in het begrijpen van de atomaire structuur, werd het uiteindelijk vervangen door nauwkeurigere kwantummechanische modellen.