De beweging van positief geladen ionen over het membraan van een neuron kan een actiepotentiaal veroorzaken. Dit is een kort elektrisch signaal dat langs de axon van het neuron reist, waardoor het met andere neuronen kan communiceren.

Wanneer een neuron een signaal ontvangt van een ander neuron, zorgt dit ervoor dat het neuron gedepolariseerd raakt. Dit betekent dat de binnenkant van het neuron positiever wordt ten opzichte van de buitenkant. Als de depolarisatie een bepaalde drempel bereikt, zal dit een actiepotentiaal veroorzaken.

Tijdens een actiepotentiaal neemt de permeabiliteit van het neuronmembraan voor natriumionen toe, waardoor deze in het neuron stromen. Dit depolariseert het neuron verder, waardoor het actiepotentiaal zich langs het axon verspreidt.

Wanneer het actiepotentiaal het einde van het axon bereikt, veroorzaakt dit de afgifte van neurotransmitters in de synaptische spleet. Deze neurotransmitters binden zich aan receptoren op het volgende neuron, waardoor dit zijn eigen actiepotentiaal genereert.

Op deze manier zorgen actiepotentialen ervoor dat neuronen over lange afstanden met elkaar kunnen communiceren, waardoor we onze omgeving kunnen waarnemen, denken en bewegen.