Indicatoren veranderen van kleur wanneer ze verschillende stoffen plaatsen, omdat ze er een chemische reactie mee ondergaan. Deze chemische reactie veroorzaakt een verandering in de structuur van het indicatormolecuul, wat op zijn beurt de manier verandert waarop het licht absorbeert. Als gevolg hiervan lijkt de indicator van kleur te veranderen.

De specifieke kleurverandering die een indicator ondergaat, is afhankelijk van het type indicator en de stof waarmee deze reageert. Fenolftaleïne is bijvoorbeeld een indicator die roze kleurt in de aanwezigheid van een base. Dit komt omdat de hydroxide-ionen in de base reageren met het fenolftaleïnemolecuul en een nieuwe verbinding vormen die roze van kleur is.

Andere indicatoren, zoals lakmoes, veranderen van kleur in de aanwezigheid van zowel zuren als basen. Lakmoes wordt rood in aanwezigheid van een zuur en blauw in aanwezigheid van een base. Dit komt omdat de waterstofionen in een zuur reageren met het lakmoesmolecuul om een ​​nieuwe verbinding te vormen die rood van kleur is, terwijl de hydroxide-ionen in een base reageren met het lakmoesmolecuul om een ​​nieuwe verbinding te vormen die blauw van kleur is.

Het vermogen van indicatoren om van kleur te veranderen maakt ze tot een waardevol hulpmiddel in de chemie. Ze kunnen worden gebruikt om de aanwezigheid van zuren en basen te identificeren en om de pH van een oplossing te bepalen.