Zwavel is een ongewenst bestanddeel van steenkool omdat het bij de verbranding van de steenkool luchtvervuiling kan veroorzaken. Wanneer steenkool wordt verbrand, reageert de zwavel in de steenkool met zuurstof om zwaveldioxidegas te vormen. Zwaveldioxidegas levert een belangrijke bijdrage aan zure regen, die bossen, meren en gebouwen kan beschadigen. Het kan bij mensen ook ademhalingsproblemen veroorzaken.

Daarnaast kan zwavel ook problemen veroorzaken bij de verbranding van steenkool. Zwavel kan reageren met andere elementen in de steenkool en slakken en as vormen, die zich kunnen ophopen op de wanden van ketels en andere apparatuur. Dit kan de efficiëntie van de kolencentrale verminderen en tot hogere onderhoudskosten leiden.

Om deze redenen wordt zwavel als een ongewenst onderdeel van steenkool beschouwd en worden er pogingen ondernomen om het uit steenkool te verwijderen voordat het wordt verbrand. Dit kan worden gedaan door de steenkool met water te wassen of door chemische processen te gebruiken om de zwavel te verwijderen.