Zure regen wordt voornamelijk veroorzaakt door de uitstoot van zwaveldioxide (SO2) en stikstofoxiden (NOx) in de atmosfeer. Deze gassen reageren met water, zuurstof en andere chemicaliën en vormen zwavelzuur (H2SO4) en salpeterzuur (HNO3). Deze zuren vallen vervolgens bij regen, sneeuw of mist op de grond, wat leidt tot het fenomeen dat bekend staat als zure regen.