De kern van een atoom bevindt zich in het midden, terwijl de elektronen rond de kern cirkelen in specifieke energieniveaus of elektronenschillen. De kern bevat positief geladen protonen en neutrale neutronen, terwijl elektronen een negatieve lading dragen. De aantrekkingskracht tussen de positief geladen protonen in de kern en de negatief geladen elektronen in hun respectievelijke banen houdt het atoom bij elkaar.