Een zuur is volgens de definitie van Arrhenius een stof die, wanneer opgelost in water, waterstofionen (H+) vrijgeeft. Een base daarentegen is een stof die, wanneer opgelost in water, hydroxide-ionen (OH-) vrijgeeft. Wanneer een zuur en een base reageren, combineren de waterstofionen uit het zuur met de hydroxide-ionen uit de base om watermoleculen (H2O) te vormen.

De algemene vergelijking voor een zuur-base-reactie volgens de definitie van Arrhenius is:

Zuur + Base → Zout + Water

Wanneer bijvoorbeeld zoutzuur (HCl) en natriumhydroxide (NaOH) worden gemengd, vindt de volgende reactie plaats:

HCl + NaOH → NaCl + H2O

Bij deze reactie combineren de waterstofionen uit HCl met de hydroxide-ionen uit NaOH om watermoleculen te vormen. De resterende natrium- en chloride-ionen vormen het zout natriumchloride (NaCl).

Zuur-basereacties zijn belangrijk in veel biologische en chemische processen. Bij de vertering van voedsel in de maag is bijvoorbeeld sprake van een zuur-base-reactie tussen zoutzuur en de eiwitten in voedsel. De neutralisatie van zuren door basen wordt ook gebruikt in een verscheidenheid aan industriële en ecologische toepassingen.