Octopussen kunnen complexe puzzels oplossen en een voorkeur voor verschillende individuen tonen, maar of zij, en andere dieren en ongewervelde dieren, emoties hebben, wordt fel bediscussieerd en zou de morele besluitvorming van mensen kunnen verstoren, zegt een deskundige op het gebied van dierengeesten van de York University.

De meeste landen erkennen ongewervelde dieren, zoals octopussen, krabben, kreeften en rivierkreeften, niet als wezens met gevoel die pijn kunnen voelen, maar het Verenigd Koninkrijk overweegt wijzigingen in zijn dierenwelzijnswetgeving om dit te erkennen.

"Een rapport van de London School of Economics (LSE) in opdracht van de Britse regering heeft aangetoond dat er sterk genoeg bewijs is om te concluderen dat tienpotige schaaldieren en koppotige weekdieren gevoelig zijn", zegt Kristin Andrews, professor en filosoof van de York University in Animal Minds, die met het LSE-team werkt.

Andrews schreef mee aan een artikel dat vandaag is gepubliceerd in het tijdschrift Science , "De kwestie van dierlijke emoties", met professor Frans de Waal, directeur van het Living Links Centre aan de Emory University, die de ethische en beleidskwesties bespreekt rond dieren die als bewust worden beschouwd.

Andrews wijst erop dat in de westerse cultuur al lang wordt gedacht dat andere dieren geen pijn voelen of emoties hebben. "Het is een echte strijd geweest, zelfs om vissen en zoogdieren erkend te krijgen volgens de welzijnswet als bewust. Het is dus behoorlijk baanbrekend wat er in het VK lijkt te gebeuren met ongewervelde dieren."

Pre-verbale menselijke baby's werden tot ten minste de jaren tachtig geacht geen pijn te voelen. Velen denken nog steeds dat dieren, inclusief ongewervelde dieren, geen pijn voelen en alleen onbewuste reacties hebben op negatieve prikkels. Onderzoek bij zoogdieren, vissen, octopussen en in mindere mate krabben heeft echter aangetoond dat ze pijn en gevaarlijke locaties vermijden, en er zijn tekenen van empathie bij sommige dieren, zoals koeien - ze raken van streek als ze zien dat hun kalf in pijn.

Het erkennen van het gevoel van ongewervelde dieren opent een moreel en ethisch dilemma. Mensen kunnen zeggen wat ze voelen, maar dieren hebben niet dezelfde instrumenten om hun emoties te beschrijven. "Het onderzoek tot dusver suggereert echter sterk hun bestaan", zegt Andrews, die werkt aan een onderzoeksproject genaamd Animals and Moral Practice.

"Als we ons normale leven leiden, proberen we andere wezens geen kwaad te doen. Het gaat dus echt om het herscholen van de manier waarop we de wereld zien. Hoe we andere dieren precies moeten behandelen, blijft een open onderzoeksvraag", zegt Andrews. "We hebben momenteel niet voldoende wetenschap om precies te weten wat de juiste behandeling van bepaalde soorten zou moeten zijn. Om dat te bepalen, hebben we meer samenwerking nodig tussen wetenschappers en ethici."

Er kan een moment komen waarop mensen niet langer kunnen aannemen dat rivierkreeften, garnalen en andere ongewervelde dieren geen pijn en andere emoties voelen.

"Als ze niet langer als immuun voor gevoelde pijn kunnen worden beschouwd, zullen ervaringen met ongewervelde dieren deel moeten gaan uitmaken van het morele landschap van onze soort", zegt ze. "Maar pijn is slechts één moreel relevante emotie. Ongewervelde dieren zoals octopussen kunnen andere emoties ervaren, zoals nieuwsgierigheid bij verkenning, genegenheid voor individuen of opwinding in afwachting van een toekomstige beloning."

Het is misschien tijd om anders naar onze wereld te kijken.