Metaaloxiden zijn amfoteer van aard omdat ze kunnen reageren met zowel zuren als basen. Dit komt door het feit dat metaaloxiden zijn samengesteld uit zowel een metaalkation als een oxide-anion. Het metaalkation is doorgaans elektropositief, wat betekent dat het gemakkelijk elektronen kan verliezen. Het oxide-anion is doorgaans elektronegatief, wat betekent dat het gemakkelijk elektronen kan opnemen.

Wanneer een metaaloxide reageert met een zuur, doneert het metaalkation elektronen aan het zuur, waardoor een zout en water worden gevormd. Wanneer natriumoxide bijvoorbeeld reageert met zoutzuur, vindt de volgende reactie plaats:

$$Na_2O + 2HCl → 2NaCl + H_2O$$

Wanneer een metaaloxide reageert met een base, accepteert het oxide-anion elektronen van de basis en vormt een zout en water. Wanneer natriumoxide bijvoorbeeld reageert met natriumhydroxide, vindt de volgende reactie plaats:

$$Na_2O + H_2O → 2NaOH$$

De amfotere aard van metaaloxiden is belangrijk in veel industriële processen. Metaaloxiden worden bijvoorbeeld gebruikt als katalysatoren in een verscheidenheid aan reacties. Ze worden ook gebruikt als pigmenten in verven en keramiek.