De vloeistof in de meest voorkomende thermometers is kwik of alcohol. Kwik is een zilverwit metaal dat vloeibaar is bij kamertemperatuur. Het wordt gebruikt in thermometers omdat het gelijkmatig uitzet en samentrekt bij temperatuurveranderingen, waardoor de temperatuur gemakkelijk kan worden afgelezen. Kwik is echter giftig, dus worden kwikthermometers geleidelijk afgeschaft ten gunste van alcoholthermometers. Alcohol is een heldere vloeistof die wordt gemaakt van gefermenteerde suikers. Het is minder giftig dan kwik, en het zet ook gelijkmatig uit en trekt samen bij temperatuurschommelingen, waardoor het geschikt is voor gebruik in thermometers.