Ionische verbindingen worden gekenmerkt door de aanwezigheid van ionen, dit zijn atomen of moleculen die elektronen hebben verloren of gewonnen, wat resulteert in een netto elektrische lading. Ionen zijn positief geladen (kationen) of negatief geladen (anionen). Wanneer ionische verbindingen worden gevormd, houden de positieve en negatieve ladingen van de samenstellende ionen elkaar in evenwicht, wat resulteert in een algehele neutrale elektrische lading.

Neem bijvoorbeeld de ionische verbinding natriumchloride (NaCl). Natriumatomen verliezen één elektron en worden positief geladen natriumionen (Na+). Chlooratomen krijgen één elektron en worden negatief geladen chloride-ionen (Cl-). Wanneer natrium- en chlooratomen samenkomen om natriumchloride te vormen, is de positieve lading van de natriumionen even groot als de negatieve lading van de chloride-ionen, wat resulteert in een algehele neutrale elektrische lading.

De aantrekkingskracht tussen de positief en negatief geladen ionen in een ionische verbinding wordt elektrostatische kracht of ionische binding genoemd. Deze kracht houdt de ionen bij elkaar en handhaaft de structurele integriteit van de verbinding.

Het is belangrijk op te merken dat de neutrale lading van een ionische verbinding een macroscopische eigenschap is die van toepassing is op de verbinding als geheel. Op microscopisch niveau behouden de individuele ionen in de verbinding hun respectieve ladingen. De rangschikking en stoichiometrie van de ionen zijn echter zodanig dat de totale netto lading nul is.