Berggebieden van de wereld worden rechtstreeks bedreigd door door de mens veroorzaakte klimaatverandering die deze kwetsbare habitats radicaal zou kunnen veranderen, waarschuw een internationaal team van onderzoekers, waaronder een expert van de Universiteit van Manchester.

Manchester ecoloog professor Richard Bardgett, die deel uitmaakte van het internationale team dat de studie initieerde en ontwierp, zei:"Een duidelijke boodschap van onze bevindingen is dat klimaatopwarming de functionele eigenschappen van bergecosystemen kan veranderen en mogelijk een onevenwichtigheid kan creëren, of mismatch, tussen planten en bodems in hoge berggebieden.

"Dit kan niet alleen verstrekkende gevolgen hebben voor de biogeochemische cycli, maar het kan ook de biodiversiteit in de bergen aantasten."

De internationale studie, die zich uitstrekte over zeven grote berggebieden van de wereld, onthulde dat afnemende hoogte - het afdalen van een berghelling naar warmere niveaus - een 'surrogaat'-indicator voor klimaatopwarming opleverde en consequent de beschikbaarheid van stikstof uit de bodem voor plantengroei verhoogde, wat betekent dat toekomstige klimaatopwarming de manier waarop kwetsbare bergecosystemen functioneren zou kunnen verstoren.

De onderzoekers ontdekten ook dat de beschikbaarheid van fosfor in planten niet op dezelfde manier werd gecontroleerd door verhoging - en als gevolg daarvan, de balans van stikstof- tot fosforbeschikbaarheid in plantenbladeren was zeer vergelijkbaar in de zeven regio's op grote hoogte, maar liepen sterk uiteen over de regio's op lagere hoogte. Dit betekent dat naarmate de temperatuur warmer wordt door klimaatverandering, het cruciale evenwicht tussen deze voedingsstoffen die de plantengroei ondersteunen, zou in hoger gelegen berggebieden radicaal kunnen veranderen.

Ze ontdekten ook dat toenemende temperatuur en de gevolgen daarvan voor de plantenvoeding verband hielden met andere veranderingen in de bodem, met inbegrip van hoeveelheden organisch materiaal en de samenstelling van de microbiële gemeenschap in de bodem. Deze veranderingen waren gedeeltelijk onafhankelijk van enig effect van de alpiene boomgrens, wat betekent dat effecten van opwarming op ecosysteemeigenschappen zullen optreden, ongeacht de verschuivingen die optreden in de migratie van bomen op de helling als gevolg van hogere temperaturen.

Professor Bardgett, gevestigd in Mancheser's School of Earth and Environmental Sciences, toegevoegd:"Berggebieden beslaan een groot deel van het aardoppervlak en zijn erg kwetsbaar voor klimaatverandering.

"Onze resultaten, die afkomstig zijn van een uitgebreide studie van hoogtegradiënten in zeven berggebieden van de wereld - waaronder Japan, Brits Colombia, Nieuw-Zeeland, Patagonië, Colorado, Australië, en Europa - suggereren dat toekomstige klimaatopwarming de manier waarop deze gevoelige ecosystemen functioneren aanzienlijk zal veranderen."

In plaats van kortetermijnexperimenten te gebruiken, het onderzoeksteam gebruikte elevatiegradiënten in elk berggebied dat zich zowel boven als onder de alpiene boomgrens uitstrekte.

Professor Bardgett zei dat verhoging werd gebruikt als een surrogaat voor klimaatopwarming en dit hielp om voorspellingen te doen over de mogelijke effecten van klimaatopwarming. Dit komt omdat elke bepaalde hoogte naar verwachting dezelfde temperatuur zal ervaren als die van een hoogte die in 80 jaar tijd 300 meter lager is als gevolg van klimaatopwarming. Om de algemeenheid van hun bevindingen te testen, het team gebruikte hoogteverschillen in zeven verschillende berggebieden van de wereld.

"Wat we vonden was opmerkelijk consistent in de verschillende berggebieden van de wereld. Onze resultaten suggereren niet alleen dat opwarming van invloed kan zijn op de manier waarop planten groeien in bergecosystemen, maar ook dat deze veranderingen verband houden met effecten van opwarming op de bodem, vooral de kringloop van belangrijke voedingsstoffen die de groei van planten ondersteunen."