In een ionische of covalente verbinding wordt de kleinste gehele getalsverhouding van de elementen de empirische formule genoemd. De empirische formule vertegenwoordigt de eenvoudigste gehele getalsverhouding van de elementen die in de verbinding aanwezig zijn, zonder het werkelijke aantal atomen of moleculen te specificeren.

Om de empirische formule te bepalen, wordt de chemische formule van de verbinding vereenvoudigd door de subscripts van alle elementen te delen door de grootste gemene deler. Dit proces zorgt ervoor dat de verhouding van de elementen wordt teruggebracht tot de meest eenvoudige vorm.

Beschouw bijvoorbeeld de verbinding met de chemische formule C₆H₁₂O₆. Om de empirische formule te vinden, delen we alle subscripts door de grootste gemene deler, namelijk 6:

C₆H₁₂O₆ ÷ 6 =CH₂O

Daarom is de empirische formule van de verbinding CH₂O, die de kleinste gehele getalsverhouding van de elementen koolstof (C), waterstof (H) en zuurstof (O) vertegenwoordigt.