De positief geladen deeltjes in de atoomkern worden protonen genoemd. Protonen zijn een van de drie subatomaire deeltjes waaruit atomen bestaan, samen met neutronen en elektronen. Het aantal protonen in een atoom bepaalt de identiteit van het element en wordt weergegeven door het atoomnummer. Elk element in het periodiek systeem heeft een uniek atoomnummer, dat overeenkomt met het aantal protonen in zijn kern.

Protonen hebben een positieve elektrische lading van +1, wat bijdraagt ​​aan de algehele positieve lading van de kern. De aantrekkingskracht tussen de positief geladen protonen en de negatief geladen elektronen in een atoom houdt het atoom bij elkaar en voorkomt dat het uiteenvalt. Het aantal protonen in een atoom bepaalt ook de chemische eigenschappen en het gedrag ervan.