Een zuur is een stof die bij een chemische reactie een waterstofion (H+) afstaat, terwijl een alkali een stof is die bij een chemische reactie een hydroxide-ion (OH-) afstaat. Water kan zowel zuur als basisch zijn, afhankelijk van de chemische reacties waarbij het betrokken is.

Wanneer water bijvoorbeeld reageert met een zuur, fungeert het als een base en accepteert het waterstofionen, waardoor hydroniumionen (H3O+) worden gevormd.

Aan de andere kant, wanneer water reageert met een base, gedraagt ​​het zich als een zuur en geeft het waterstofionen af, waardoor hydroxide-ionen worden gevormd.