Een nieuwe studie heeft een nieuw mechanisme onthuld dat helpt verklaren hoe de continenten van de aarde zich in de loop van de tijd hebben gestabiliseerd. Uit het onderzoek, dat werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, bleek dat de aardmantel dichter is dan eerder werd gedacht, en dat dit verschil in dichtheid helpt voorkomen dat de continenten uit elkaar drijven.

De continenten van de aarde bestaan ​​uit relatief lichte rotsen, zoals graniet en zandsteen. Deze rotsen drijven op de aardmantel, die bestaat uit dichtere rotsen, zoals peridotiet. Het verschil in dichtheid tussen de continenten en de mantel zorgt ervoor dat de continenten uit elkaar drijven, een proces dat bekend staat als continentale drift.

Eerdere studies hebben gesuggereerd dat de aardmantel een relatief uniforme dichtheid heeft. Uit het nieuwe onderzoek, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en de Universiteit van Californië, Berkeley, bleek echter dat de mantel onder de continenten feitelijk dichter is dan onder de oceanen. Dit dichtheidsverschil helpt voorkomen dat de continenten uit elkaar drijven.

De onderzoekers gebruikten seismische golven om de dichtheid van de mantel te meten. Seismische golven zijn trillingen die door de aarde reizen. De snelheid van seismische golven hangt af van de dichtheid van het materiaal waar ze doorheen reizen. Door de snelheid van seismische golven te meten, konden de onderzoekers de dichtheid van de mantel schatten.

De onderzoekers ontdekten dat de mantel onder de continenten ongeveer 1% dichter is dan onder de oceanen. Dit verschil in dichtheid lijkt misschien klein, maar het is voldoende om te voorkomen dat de continenten uit elkaar drijven.

De nieuwe studie biedt een nieuwe verklaring voor hoe de continenten van de aarde zich in de loop van de tijd hebben gestabiliseerd. De bevindingen van het onderzoek kunnen ook helpen licht te werpen op de evolutie van het aardoppervlak en de vorming van bergketens.

Bron:

* Nature Geoscience, "De dichtheidsstructuur van de aardmantel onder continenten en oceanen", door Rebecca S. Russell, Jessica Irving en Jessica Warren.