Genen zien er niet fysiek uit omdat het abstracte eenheden of gebieden van deoxyribonucleïnezuur (DNA) of ribonucleïnezuur (RNA) zijn die coderen voor een bepaald polypeptide of eiwit. DNA en RNA zijn moleculen die worden aangetroffen in cellen die genetische instructies dragen. Beschouw genen als recepten die instructies geven voor het ontwikkelen van specifieke eigenschappen of het produceren van bepaalde stoffen in een organisme. Ze bestaan ​​uit specifieke sequenties van nucleotiden (adenine, cytosine, guanine en thymine in DNA; en adenine, cytosine, guanine en uracil in RNA) gerangschikt langs de DNA- of RNA-strengen. Deze nucleotidesequenties coderen voor de informatie die nodig is om eiwitten te synthetiseren of cellulaire processen te reguleren. Daarom hebben genen geen fysieke vorm of uiterlijk; in plaats daarvan worden ze gedefinieerd door hun functionele rol bij het dragen en uiten van genetische informatie.