Bij de eerste inspectie lijken glycerol en minerale olie identieke (of op zijn minst zeer vergelijkbare) verbindingen te zijn: ze zijn beide kleurloos, (meestal) geurloos en hebben milde smeereigenschappen die ervoor zorgen dat ze glad aanvoelen wanneer ze tussen de duim worden gewreven en wijsvinger. Chemisch gezien zijn het echter zeer verschillende verbindingen.
Chemie

Minerale olie is een koolwaterstof, wat betekent dat het niets anders bevat dan koolstof en waterstof, waarbij elk molecuul meestal ergens tussen de 15 en 40 koolstofatomen bevat. Het heeft meestal een dichtheid van ongeveer 0,8 g /ml (wat betekent dat 1 milliliter minerale olie 0,8 gram zou wegen). Minerale olie is niet oplosbaar in water: als de twee worden gemengd, vormen ze afzonderlijke fasen, met de minerale olie er bovenop.

Glycerol, ook bekend als glycerine of glycerine, is eigenlijk een alcohol. De moleculen bevatten slechts 3 koolstofatomen en het heeft een dichtheid van ongeveer 1,3 g /ml. In tegenstelling tot minerale olie is het oplosbaar in water. Het is zelfs hygroscopisch, wat betekent dat glycerol daadwerkelijk waterdamp uit de lucht zal absorberen.
Fabricage

Minerale olie is een bijproduct van het raffinageproces van ruwe olie.

Glycerol wordt geproduceerd door de verzeping van dierlijke vetten. Verzeping is de reactie tussen vetten en sterke basen (zoals loog) en is de primaire reactie bij de productie van zeep; glycerol is een bijproduct van het zeepproductieproces.
Medisch gebruik

Minerale olie is het primaire ingrediënt van babyolie. Het kan ook oraal worden ingenomen als een laxeermiddel.

Glycerol wordt gebruikt in hoestsiroop (als zoetstof en verdikkingsmiddel) en werkt als een laxeermiddel in zetpilvorm.
Gebruik in voeding en cosmetica

Minerale olie wordt in veel actuele crèmes en zalven gebruikt.

Glycerol wordt in voedingsmiddelen gebruikt als zoetstof en als bevochtiger (om voedingsmiddelen vochtig te houden). Het wordt ook gebruikt in tandpasta, scheerschuim en zeep.
Toxiciteit

Sommige minerale oliën zijn in dierproeven in verband gebracht met kanker. Blootstelling aan olienevel.

Glycerol is niet carcinogeen en wordt niet verondersteld giftig te zijn tenzij het in grote hoeveelheden wordt ingenomen