Uranium wordt in veel verschillende soorten gesteenten aangetroffen, maar de belangrijkste afzettingen worden aangetroffen in afzettingsgesteenten, zoals zandsteen en kalksteen. Uraniumexploratie omvat het gebruik van een verscheidenheid aan technieken, waaronder geologische kartering, luchtonderzoek en boren, om gebieden met potentiële uraniumafzettingen te identificeren.

Stap 2:Uranium uit erts halen

Zodra een uraniumafzetting is geïdentificeerd, is de volgende stap het extraheren van uranium uit het erts. Dit gebeurt doorgaans via een proces dat open-pit mining of in situ uitloging wordt genoemd. Bij dagbouwmijnbouw wordt het erts uit de grond gehaald met behulp van grote machines, zoals vrachtwagens en shovels. Bij in situ uitloging wordt een chemische oplossing in het ertslichaam geïnjecteerd om het uranium op te lossen, dat vervolgens naar de oppervlakte wordt gepompt.

Stap 3:Uraniumerts verwerken

Het uraniumerts dat uit de grond wordt gehaald, moet worden verwerkt voordat het kan worden gebruikt voor de opwekking van kernenergie. De verwerkingsstappen omvatten doorgaans het vermalen van het erts, het vermalen tot een fijn poeder en het vervolgens uitlogen met zuur om het uranium op te lossen. De resulterende oplossing wordt vervolgens gezuiverd en geconcentreerd met behulp van een verscheidenheid aan technieken, zoals precipitatie, ionenuitwisseling en oplosmiddelextractie.

Stap 4:Verrijk uranium

Het uranium dat uit het erts wordt gewonnen, heeft de vorm van een mengsel van isotopen, waaronder U-235 en U-238. U-235 is de splijtbare isotoop van uranium, wat betekent dat het door neutronen kan worden gesplitst om energie te produceren. U-238 is echter niet splijtbaar en moet dus worden verrijkt om de concentratie U-235 te verhogen. Verrijking is een complex proces waarbij centrifuges of lasers worden gebruikt om de U-235 van de U-238 te scheiden.

Stap 5:Uraniumbrandstof fabriceren

Het verrijkte uranium wordt vervolgens verwerkt tot brandstofstaven, die worden gebruikt voor het aandrijven van kernreactoren. Brandstofstaven worden doorgaans gemaakt door het uranium in pellets te persen en de pellets vervolgens in een metalen bekleding af te dichten.

Stap 6:Gebruik uraniumbrandstof om kernenergie op te wekken

De brandstofstaven worden in de kernreactor geladen, waar ze worden gebruikt om warmte te produceren. De warmte wordt vervolgens omgezet in elektriciteit via een proces dat stoomopwekking wordt genoemd. De stoom drijft een turbine aan, die elektriciteit opwekt.