Omdat cannabis op meer gebieden is gelegaliseerd, is het steeds populairder geworden als medicinale en recreatieve drug. Deze plant produceert een doordringende, stinkdierachtige geur die voor sommigen aangenaam is, maar weerzinwekkend voor anderen. Nu rapporteren onderzoekers in ACS Omega hebben een nieuwe familie van geprenyleerde vluchtige zwavelverbindingen (VSC's) ontdekt die cannabis zijn karakteristieke skunky aroma geven. De bevindingen openen mogelijkheden om de moleculen te onderzoeken op medicinale voordelen, zeggen de onderzoekers.

Cannabis sativa L. produceert meer dan 200 bekende aromaverbindingen. Eerdere studies waren voornamelijk gericht op terpenoïden - moleculen die qua geur variëren van brandstofachtig tot houtachtig, citrusachtig of bloemig. Verschillende cannabiscultivars hebben verschillende mengsels van deze verbindingen die bijdragen aan hun unieke aroma's. Hoewel terpenoïden de meest voorkomende aromastoffen in cannabis zijn, is er weinig bewijs dat ze de onderliggende skunkachtige geur van veel cultivars leveren. Skunks gebruiken verschillende VSC's in hun stinkende verdedigingssprays, dus Iain Oswald en collega's vermoedden dat er vergelijkbare moleculen in cannabis zouden kunnen zitten. Het team besloot gevoelige analytische technieken te gebruiken om erachter te komen.

De onderzoekers analyseerden bloemen van 13 cannabiscultivars met behulp van een op maat gemaakt 2D-gaschromatografiesysteem met drie verschillende soorten detectoren. Vervolgens rangschikte een panel van vier personen de scherpte van de cultivars op een schaal van 0 tot 10. De scherpste, Bacio Gelato genaamd, had de hoogste concentratie VSC's. Het team identificeerde zeven VSC's in deze cultivar, waarvan sommige ook aanwezig waren in andere cultivars. Vijf van de VSC's bevatten de prenyl-functionele groep en hadden skunkachtige of zwavelachtige aroma's. Eén verbinding in het bijzonder, 3-methyl-2-buteen-1-thiol, aangeduid als VSC3, was de meest voorkomende VSC in de cultivars die volgens het panel het scherpst waren. Deze verbinding is eerder betrokken geweest bij de smaak en het aroma van "skunked beer", bier dat bederft na blootstelling aan UV-licht.

Om te bevestigen dat VSC3 de belangrijkste bron van het skunkachtige aroma was, voegde het team het toe aan een mengsel van 10 andere belangrijke aromastoffen uit cannabis, waardoor een gecombineerde geur ontstond die sterk lijkt op de karakteristieke geur van cannabis. Ze ontdekten ook VSC3 in cannabisconcentraten, zoals die voor vapen. Ten slotte hebben de onderzoekers in kasexperimenten vastgesteld dat de geprenyleerde VSC's aanzienlijk toenamen tegen het einde van de bloeifase van de cannabisgroei, een maximum bereikten tijdens het uitharden en daarna aanzienlijk daalden na 10 dagen opslag. Omdat de moleculaire structuren van de VSC's lijken op verbindingen uit knoflook die kankerbestrijdende en cardioprotectieve effecten hebben, moet de nieuwe familie van geprenyleerde geurmoleculen worden onderzocht op geneeskrachtige eigenschappen, zeggen de onderzoekers.

De auteurs erkennen geen externe financieringsbronnen voor deze studie. Drie van de auteurs hebben een patent aangevraagd met betrekking tot de bevindingen.