Leer is zo oud en zo vertrouwd dat je misschien in de verleiding komt om aan te nemen dat het milieuvriendelijk is - maar dat is niet noodzakelijk waar. De productie van leer omvat het gebruik van een verscheidenheid aan chemicaliën die schadelijk zijn als ze in het milieu worden afgegeven. Niet-gouvernementele organisaties die milieukwesties bewaken, hebben vroegere en huidige verontreinigingsproblemen in de leerindustrie vastgesteld, vooral in derdewereldlanden waar de regelgeving laks is.

Algemene status

The Blacksmith Institute is a internationale non-profit die zich richt op vervuilingsproblemen. In 2011 bracht het samen met het Groene Kruis Zwitserland een rapport uit met als doel de gevaarlijkste bronnen van toxische vervuiling in de ontwikkelingslanden te identificeren. Leerlooierijen kwamen op nummer vier op de lijst, na batterijrecycling, loodsmelten en mijnbouw en ertsverwerking. Volgens het Blacksmith Institute zijn ongeveer 100 sites over de hele wereld vervuild door leerlooierijen, waardoor meer dan 1,8 miljoen mensen mogelijk gevaar lopen.

Bruiningschemie

Een dierenhuid veranderen in een stuk stevig leer vereist een reeks chemische behandelingen. Eerst wordt de huid gedrenkt in een alkalische oplossing die natriumsulfide bevat om haren te verwijderen. Vervolgens wordt de pH-waarde van de oplossing verlaagd tot 9 of 10 met zouten zoals ammoniumchloride en vervolgens wordt het aangezuurd tot pH 3 of 3,5 met zuren zoals zwavelzuur. Zodra het is doorweekt, wordt de huid behandeld met looimiddelen. De meest voorkomende hiervan is trivalent chroomsulfaat. Het looimiddel stabiliseert het leer en verleent gewenste eigenschappen zoals flexibiliteit en duurzaamheid. Chemicaliën zoals natriumformiaat worden vervolgens toegevoegd om het resterende zuur te neutraliseren, het leer wordt geverfd met een van een breed scala aan kleurstoffen en de fabrikant brengt een oppervlaktedeklaag aan - meestal een reactieve olie - om het leer de gewenste afwerking te geven en te helpen om het te behouden.

Potentieel voor vervuiling

Bruiningsafval omvat sterk alkalische of basische mengsels, sterk zure mengsels, sulfiden en chroomzouten. Als een leerlooierij op de juiste manier wordt beheerd, wordt het afval op een manier behandeld die verontreiniging voorkomt. De zure en basische mengsels moeten worden geneutraliseerd en de sulfiden moeten tot sulfaten worden geoxideerd. Chroombruinende vloeistoffen kunnen opnieuw worden gebruikt, zodat het chroom dat ze bevatten kan worden teruggewonnen. De meeste landen van de eerste wereld hebben strikte milieuregels om ervoor te zorgen dat deze chemicaliën op de juiste manier worden behandeld in plaats van te worden geloosd. Helaas, sommige ontwikkelingslanden niet.

Problemen

Veel kleine leerlooierijen in armere landen kunnen zich geen verantwoorde vervuilingscontrole veroorloven, dus ze lozen hun afval direct in stortplaatsen. In de stad Kapur in India wonen ongeveer 350 leerlooierijen en veel van deze lozen hun afval rechtstreeks in stortplaatsen of in de rivier de Ganges. Onder sommige omstandigheden kan het driewaardige chroom dat deze afvalstoffen bevatten, worden geoxideerd tot zeswaardig chroom, wat zeer gevaarlijk is voor zowel de gezondheid van mens als dier. Zeswaardige chroomgehalten in de Ganges bij Kapur zijn ongeveer 6,2 milligram per liter, ruim boven de door de Indiase overheid opgelegde limiet van 0,05 milligram per liter. Het voorkomen van dit soort vervuilingsproblemen vereist strengere normen in ontwikkelingslanden en mogelijk een opleiding voor leerlooiers en exploitanten om ervoor te zorgen dat ze weten hoe ze hun afval naar behoren kunnen wegwerpen.