Wetenschappelijke experts waarschuwden het Congres meer dan tien jaar geleden dat slechts vier theelepels radioactief cesium-137 - indien verspreid door de "vuile bom" van een terrorist - tot 10 vierkante mijl van Manhattan zouden kunnen besmetten.

Het materiaal wordt vaak gevonden in de Verenigde Staten. Ziekenhuizen, bloedbanken en medische onderzoekscentra gebruiken het in apparaten die bestralingen worden genoemd, die bloed en weefsel steriliseren. Honderden apparaten hebben een licentie voor gebruik, waaronder minstens 50 in Zuid-Californië.

Elk bevat meestal ongeveer twee keer zoveel radioactief materiaal als het wetenschappelijke panel waarschuwde dat een groot deel van de grootste stad van het land zou kunnen verstoren.

De waarschuwing van het panel in 2008 kwam met botte aanbevelingen:de regering moet stoppen met het verlenen van vergunningen voor nieuwe op cesium gebaseerde bloedbestralingen, en bestaande moeten buiten gebruik worden gesteld. Veiligere apparaten die gebruikmaken van röntgentechnologie werkten net zo goed, het paneel gevonden.

Maar na protesten van ziekenhuizen, de U.S. Nuclear Regulatory Commission weigerde hard op te treden. In plaats daarvan, het aantal erkende bestralingstoestellen dat voor bloed wordt gebruikt - en het risico dat ze met zich meebrengen - is toegenomen, blijkt uit een onderzoek van de Los Angeles Times.

Recente noodsituaties wijzen op het gevaar.

De autoriteiten van Pennsylvania kwamen in 2015 tussenbeide nadat een onjuist beveiligde bestralingsbron werd gevonden in een kantoorgebouw in het centrum van Philadelphia in de buurt van de geplande autocolonneroute voor een bezoek van paus Franciscus.

In mei 2019, het per ongeluk vrijkomen van een kleine hoeveelheid cesium uit een bestralingstoestel in Seattle besmette 13 mensen en zorgde ervoor dat een zeven verdiepingen tellend medisch onderzoeksgebouw voor onbepaalde tijd werd gesloten.

Het cesium dat voor bestralingstoestellen wordt gebruikt, is een droog, talkachtig materiaal afgeleid van atoombrandstof die overblijft bij de productie van kernenergie.

Het materiaal wordt vooral gevreesd door experts op het gebied van radiologische bedreigingen omdat de fijne deeltjes zich gemakkelijk verspreiden en door luchtkanalen kunnen migreren en zich stevig hechten aan poreuze oppervlakken. inclusief beton. Het potentiële gevaar is langdurig:cesium kan bijna 300 jaar straling blijven uitzenden.

"De hoeveelheid cesium in een van deze bestralingstoestellen is voldoende om een ​​extreem groot gebied te besmetten en wijdverbreide paniek te veroorzaken als het wordt verspreid door een terrorist, " zei Leonard W. Connell, een nucleair ingenieur die een van de wetenschappelijke experts was die de aanbevelingen van 2008 uitbrachten.

Aangezien die aanbevelingen verschillende ontwikkelde landen hebben zich van cesium afgekeerd. De Nucleaire Regelgevende Commissie, daarentegen, is niet alleen doorgegaan met het in licentie geven van nieuwe bestralingstoestellen, het heeft ook geweigerd gebruikers te verplichten financiële obligaties te plaatsen die een juiste behandeling en uiteindelijke verwijdering van het materiaal zouden garanderen. Dergelijke prestatiegaranties zijn verplicht voor nutsbedrijven die een vergunning hebben om kerncentrales te exploiteren.

In een memo aan de commissarissen van 7 april 2016, de hoogste staffunctionaris van de commissie, Uitvoerend directeur voor operaties Victor M. McCree, schreef dat de vereisten voor financiële zekerheid "moeten worden uitgebreid" met cesium-bestralingstoestellen en andere even belangrijke stralingsbronnen.

De commissarissen hebben niet gehandeld.

The Times interviewde meer dan 50 huidige en voormalige regeringsfunctionarissen, samen met specialisten uit de medische industrie en andere technische experts en onderzochten duizenden pagina's aan staats- en federale dossiers om het risico van cesiumbestralingen te bestuderen.

Een vuile bom vol cesium zou geen grote aantallen mensen doden. In plaats daarvan, het zou een wapen van "massale ontwrichting" zijn - gebieden onbewoonbaar maken voor maanden of zelfs decennia en het risico op kanker op de lange termijn vergroten voor mensen die ermee in contact komen, zeggen atoomexperts.

Hoewel een vuile bom niet met succes tot ontploffing is gebracht, terroristen hebben grote belangstelling getoond om dit te doen. Bijvoorbeeld, in 2011 een extremist genaamd Anders Breivik, die 77 Noren doodde met een kunstmestbom en vuurwapens, bracht een manifest uit waarin hij volgelingen opriep om hem te helpen cesium en andere componenten te verwerven "om een ​​radiologische bom te bouwen en tot ontploffing te brengen".

De federale wet geeft de NRC een brede bevoegdheid om het gebruik van cesium en andere radioactieve materialen te beperken om de nationale veiligheid te waarborgen "of om de gezondheid te beschermen of om gevaar voor leven of eigendom tot een minimum te beperken".

Het Agentschap, echter, heeft geweigerd maatregelen te nemen om de straling te beperken, daarbij verwijzend naar een lage kans op onmiddellijke sterfgevallen of ander lichamelijk letsel. Daarbij, de commissie heeft voorbij de massale evacuaties gekeken, bedrijfssluitingen en andere economische verliezen die een vuile bom zou kunnen veroorzaken.

Vorig jaar, een federale taskforce onder leiding van de voorzitter van de NRC concludeerde dat er geen basis was voor meer dan vrijwillige prikkels om gebruikers aan te moedigen om af te stappen van cesiumbestralingstoestellen.

Zoals voorzitter Kristine L. Svinicki op 17 oktober schreef:2018, brief aan president Trump, "de Task Force concludeerde dat er geen significante lacunes zijn in ... de bescherming en beveiliging van radioactieve bronnen die nog niet worden aangepakt."

Svinicki weigerde via een woordvoerder om vragen voor dit artikel te beantwoorden, net als elk van de andere drie zittende NRC-commissarissen, die allemaal worden benoemd door de president.

Stephen G. Burns, een voormalig commissaris wiens ambtstermijn eindigde op 30 april, zei dat de NRC had geprobeerd de openbare veiligheid in evenwicht te brengen met de belangen van de faciliteiten die de apparaten gebruiken, met name ziekenhuizen op hun hoede voor de commissie "die de praktijk van de geneeskunde reguleert".

Het standpunt van de NRC ten aanzien van het reguleren van cesium staat in schril contrast met de openbare waarschuwingen over radiologische wapenbedreigingen die sinds 11 september door elke presidentiële regering zijn uitgevaardigd. 2001, aanvallen.

Troef, in zijn eigen rapport over de Nationale Veiligheidsstrategie uit 2017, waarschuwde dat de dreiging van een vuile bom "steeds toeneemt".

In een reeks onderzoeksrapporten het Amerikaanse Government Accountability Office heeft de garanties van de commissie betwist dat er geen zinvolle "gaten" bestaan ​​in de manier waarop cesium en andere radioactieve materialen worden beveiligd.

In 2012, een GAO-rapport beschreef het vinden van een cesiumbestralingsapparaat op een onbeveiligde pallet op wielen in de buurt van het laadperron van een ziekenhuis. Bij een tweede vestiging onderzoekers vonden de combinatie van een slot - bedoeld om een ​​cesiumbestralingstoestel te beveiligen - "duidelijk geschreven op het deurkozijn."

Het meest recente rapport van de GAO, uitgegeven in april, smeekte de regelgevende commissie om krachtiger op te treden. David C. Trimble, de analist die toezicht hield op het werk van de GAO, herinnerde eraan dat elke keer dat zijn personeel het gebruik van cesium en andere radioactieve materialen heeft onderzocht, "we hebben een kwetsbaarheid vastgesteld."

"We hopen dat (de) NRC de betekenis van het incident in Seattle zal erkennen, en herbeoordeelt zijn standpunt om geen rekening te houden met sociaaleconomische kosten, ' vertelde Trimble aan The Times.

Het Amerikaanse ministerie van Energie is ook afgeweken van de hands-off houding van de NRC. De afdeling heeft samengewerkt met gebruikers en fabrikanten om de apparaten te beveiligen tegen diefstal.

anno 2015, de afdeling begon prikkels te geven om over te stappen op veiligere technologieën, aanbieden om 100% van de kosten te betalen voor het verwijderen en afvoeren van cesiumbestraling, die meestal tot $ 200 kosten, 000 per stuk. De afdeling zegt dat 108 van de apparaten zijn vervangen. Het aangekondigde doel is om cesium-bestralingstoestellen tegen 2028 "permanent te elimineren".

"Elke bestraling die wordt vervangen, betekent een kans minder voor een terrorist, ', zei het departement in een rapport aan het Congres in april.

Maar, het rapport toegevoegd, het "vrijwillige karakter" van de conversies "blijft een uitdaging" om het doel van 2028 te halen.

In februari 2018, De kanselier van de Universiteit van Californië, Janet Napolitano, riep op tot het 10-campussysteem om te beginnen met het omzetten van de cesium-bestralingstoestellen.

Maar ondanks die stappen, het aantal vergunningen dat de NRC heeft afgegeven voor het gebruik van cesiumbestralingstoestellen voor het steriliseren van menselijk bloed is zelfs gegroeid:de 370 vertegenwoordigen landelijk een stijging van 4% sinds 2011, volgens statistieken die door de commissie aan The Times zijn verstrekt.

"We waren verrast, "Margaret Cervera, een gezondheidsfysicus bij het NRC, zei over het toegenomen aantal. "We hadden verwacht dat ze zouden dalen."

Het totaal kan groter zijn. Cervera en een woordvoerder van de commissie, David McIntyre, zei dat de 370 bestralingstoestellen weglaten waarvan de commissie vermoedde dat ze werden gebruikt voor dierproeven of ander onderzoek, in plaats van menselijk bloed te steriliseren. In april, het ministerie van Energie rapporteerde aan het Congres dat nog eens 315 cesium-bestralingstoestellen werden "voornamelijk gebruikt voor onderzoeksbestraling".

EEN VREEMD GLOEIEND MATERIAAL

Het bewijs van de schade die cesium zou kunnen veroorzaken, kwam op tragische wijze naar voren in 1987 in Goiania, Brazilië, een binnenstad ongeveer 800 mijl ten noordwesten van Rio de Janeiro.

In september van dat jaar, twee mensen gingen een verlaten terrein binnen waar ooit een radiotherapiekliniek was gehuisvest die cesium gebruikte. Na wat van de metalen uitrusting los te wrikken, ze laadden het in een kruiwagen, in de hoop stukken als schroot te verkopen.

Die avond, beide mannen begonnen te braken. Pas twee weken later - nadat de apparatuur en het vreemd gloeiende materiaal erin door twee sloopwerven van eigenaar waren veranderd en een bron van fascinatie voor volwassenen en kinderen waren geworden - overtuigde een plaatselijke natuurkundige de autoriteiten om actie te ondernemen.

Een meetstation in een lokaal stadion vertoonde meer dan 112 000 mensen voor mogelijke cesiumbesmetting. Negenenveertig huizen werden gesloopt of ontsmet en ongeveer 4, 500 ton grond werd afgevoerd, volgens de Internationale Organisatie voor Atoomenergie.

Uiteindelijk, vier mensen stierven en honderden moesten worden ontsmet.

Kort daarna, het uiteenvallen van de Sovjet-Unie verhoogde de beschikbaarheid van radioactief materiaal in militaire faciliteiten die verwaarloosd waren geraakt.

Als nucleair ingenieur en voormalig CIA-inlichtingenofficier, Warren Stern was naar de voormalige Sovjetrepublieken gereisd, op zoek naar losse materialen die in handen van terroristen hadden kunnen vallen. Tegen 11 september 2001, hij bevond zich in een unieke positie om de Amerikaanse regering te waarschuwen voor het potentieel van een vuile bom.

Die nacht, na de aanslagen op het World Trade Center en het Pentagon, Stern en een collega begonnen een dringende memo op te stellen aan hun baas, Staatssecretaris Colin Powell, beschrijving van deze nieuwe terroristische dreiging.

In 2002, Stern trad toe tot de staf van het toenmalige Amerikaanse Sen. Hillary Clinton (D-N.Y.) als nucleair adviseur en haalde haar over om te proberen de NRC te dwingen cesium uit de omloop te halen en strengere controles op andere radioactieve materialen te zoeken.

De inspanning werd snel teruggeschroefd in het licht van de tegenstand van andere senatoren. Maar dat jaar Clinton diende een wetsvoorstel in waarin de National Academy of Sciences werd opgeroepen om te onderzoeken of het gebruik van radioactieve materialen, waaronder cesium, kon worden vervangen door effectieve en veiligere alternatieven.

In 2005, de roep om een ​​studie werd wet, en in 2008, de aangestelde deskundigen van de Nationale Academie stuurden hun rapport naar de NRC en het Congres. Ze rangschikten cesium als hun grootste zorg.

Cesium-bestralingstoestellen "moeten worden vervangen, "Het 219 pagina's tellende rapport zei:eraan toevoegend dat effectieve en veiligere röntgenbestralingstoestellen "al in de handel verkrijgbaar zijn als vervangers."

De experts richtten een aanvullend bericht aan de NRC, zeggen dat het "alle nieuwe licenties en invoer van deze (cesium) bronnen en apparaten zou moeten stopzetten."

Gebruikers maakten bezwaar, uit bezorgdheid over de kosten van overstappen en de vraag of de röntgentechnologie even effectief zou zijn.

Onder degenen die zich uitsprak was Thomas M. Priselac, president en chief executive van het Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles. Zonder zijn cesiumbestraling, Priselac zei in een 14 oktober, 2008, brief aan de NRC, Ceders zijn mogelijk niet in staat om op betrouwbare wijze grote hoeveelheden bloed te bestralen, mogelijk de veiligheid van de patiënt in gevaar brengen. Een Cedars-woordvoerder wilde niet zeggen of de cesiumbestralingsbron nog in gebruik is.

"Wat ik kan zeggen is dat Cedars-Sinai strikte beleidslijnen en procedures heeft voor het gebruik en beheer van bestralingstechnologie, " de woordvoerder, hertog Helfand, schreef in een e-mail. "Dit toezicht is regelmatig beoordeeld en goedgekeurd door staats- en federale regelgevers."

De NRC stelde de aanbevelingen van het National Academy-panel uit en riep op tot nader onderzoek.

In een interview, Theodore L. Philips, de voorzitter van het panel, zei dat hij en zijn collega's - waaronder een senior bloedtransfusiespecialist van het Amerikaanse Rode Kruis - het bewijs voor het overstappen van cesium overweldigend vonden.

"Er zijn röntgenbestralingstoestellen die probleemloos bloed kunnen bestralen, " zei Philips, een arts die 29 jaar lang leiding gaf aan de afdeling stralingsoncologie van UC San Francisco.

De conclusies van de commissie, Philips zei, werden beïnvloed door onderzoeken die de ernstige gevolgen aantonen die kleine hoeveelheden cesium kunnen veroorzaken.

Cesiumbestralingstoestellen bevatten typisch materiaal van ongeveer 2, 000 curies, een maat voor radioactiviteit. Wetenschappelijke "kwetsbaarheidsbeoordelingen", uitgevoerd door de Sandia National Laboratories en aan de commissie verstrekt, toonden aan dat een bom met 1, 000 curies, ongeveer vier theelepels cesium, zou tot 10 vierkante mijl van Manhattan kunnen besmetten als het uniform zou worden verspreid. Slechts 40 curies zouden een stedelijk gebied van maximaal 267 hectare kunnen besmetten. Leden van het Congres en hun staf werden geïnformeerd over de details.

Het rapport van de commissie citeerde ook een studie uit 2005 van theoretische vuile bomaanslagen op de havens van Los Angeles en Long Beach. De studie, betaald door het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, geschatte opruimingskosten en bedrijfsverliezen die oplopen tot meer dan $ 100 miljard.

onlangs bereikt, Connel, de nucleair ingenieur die lid was van de commissie en die Sandia's studies had geleid, zei dat eventuele ongemakken van het overschakelen van cesium-bestralingstoestellen moeten worden afgewogen tegen het potentieel voor schade.

"We kunnen eenvoudigweg geen grote, succesvolle vuile bomaanslag waarbij cesium is betrokken, "Zei Connell in een e-mail. "Er is geen enkele reden meer om cesiumbestralingen in onze ziekenhuizen en universiteiten midden in onze grote steden te houden."

'EEN RISICO VOOR DE VOLKSGEZONDHEID'

Vanuit haar kantoren in het centrum van Philadelphia, Avax-technologieën, Inc. was gericht op het ontwikkelen van behandelingen voor kanker - werk waarbij gebruik werd gemaakt van een cesiumbestralingsapparaat.

Maar Avax raakte in financiële nood en had vanaf 2014 "in wezen gestaakt, " zei Terry J. Derstine, een stralingsprogrammamanager voor de afdeling Milieubescherming van Pennsylvania. Tegen mei 2015 het bedrijf was gestopt met het betalen van de huur, volgens de gegevens van de staatsoverheid.

Op de middag van 27 mei, Derstine's collega's inspecteerden de locatie nadat ze hoorden dat de huisbaas de stroom naar de kantoren van Avax had afgesloten. die deuralarmen uitschakelden die bedoeld waren om 24-uursbeveiliging voor de bestralingsinrichting te ondersteunen, in zijn eigen kamer gehouden.

De bestralingsinrichting "werd niet langer op een veilige manier onderhouden ... en was vatbaar voor diefstal, verwijdering of oneigenlijk gebruik, bijgevolg een risico vormen voor de volksgezondheid en de veiligheid door blootstelling aan straling, "volgens een formele samenvatting van de feiten, ondertekend door de directeur van regelgevingszaken van Avax en door Derstine en een andere staatsfunctionaris.

De verhuurder heeft de kamer op de middag van de inspectie weer van stroom voorzien. In augustus 2015 staatsfunctionarissen stemden ermee in om Avax toe te staan ​​het apparaat te houden op voorwaarde dat het bedrijf een $ 200, 000 borg om de kosten te dekken als er meer problemen zouden ontstaan. Derstine en zijn collega's waarschuwden ook de stadspolitie en het veldkantoor van de FBI in Philadelphia.

De bestraling was een punt van grote zorg, Derstine zei, omdat de stad zich voorbereidde op het bezoek van paus Franciscus, wiens colonne langs Benjamin Franklin Parkway zou rijden, slechts twee blokken van de kantoren van Avax.

Eerder dit jaar, Derstine vertelde NRC-commissarissen dat als een terrorist het cesium had losgelaten, "veel mensen hadden gemakkelijk kunnen worden blootgesteld."

Het bezoek van de paus verliep ononderbroken. Maar op 3 mei 2016, staatsfunctionarissen vernamen dat Avax "niet langer in staat was om activiteiten voort te zetten, "regelgevingsdocumenten laten zien.

"Verscheidene van de veiligheidsmaatregelen die waren getroffen om de bestralingstoestel te beschermen, dreigden door de leverancier te worden beëindigd wegens gebrek aan betaling, Derstine vertelde de NRC.

Deze keer, Philadelphia bereidde zich voor op een tweede grote gebeurtenis:de Democratische Nationale Conventie. Kort daarna, staatsfunctionarissen dwongen de verwijdering van de bestralingsbron af.

In een interview, Hendrik E. Schea III, die de directeur regelgevingszaken van Avax en de stralingsveiligheidsfunctionaris was, erkende dat het bedrijf "achterstallig was met het betalen van de huur", maar zei dat de bestralingsinrichting niet in gevaar was gebracht.

In interviews met The Times, Derstine herinnerde zich de beproeving, die niet eerder is gepubliceerd.

"In de afgelopen 30 jaar " het incident " was waarschijnlijk het nummer 1 waar we mee te maken hebben gehad, " hij zei.

KLEINE MORSEN, ENORME STORING

Technici bevestigden het per ongeluk vrijkomen van cesium uit de bestralingsbron in het centrum van Seattle om ongeveer 21.30 uur. op 2 mei

Er was een bedrijf ingehuurd om het apparaat te verwijderen, jarenlang gebruikt in experimenten op dieren uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Washington. Maar terwijl de technici de bestralingsapparatuur gereedmaakten om te worden geladen voor transport, ze hebben de beschermende metalen afscherming gepikt, een inbreuk veroorzaken.

Dertien mensen waren besmet met niet-levensbedreigende niveaus van cesium:acht technici die hadden geprobeerd de bestralingsbron te verwijderen, een gebouwbeheerder en een stralingsveiligheidsfunctionaris die zijn aangesteld om toezicht te houden op de verwijdering, twee inspecteurs met de staatsgezondheidsdienst en een FBI-agent die eindigde met cesium in zijn haar.

Wat zich die nacht ontvouwde - en in de maanden die volgden - toont de verstoring aan die wordt veroorzaakt door zelfs een kleine, onbedoeld vrijkomen van cesium, volgens interviews met betrokkenen en de recensie van The Times over lokale, staats- en federale documenten.

De specialisten van de stadsbrandweer hadden aanvankelijk moeite om erachter te komen hoe ze degenen die zich in het zeven verdiepingen tellende onderzoeks- en opleidingsgebouw hadden bevonden, konden ontsmetten.

Aan de overkant, in het Harborview Medical Center van de universiteit, managers van spoedeisende hulp - uit angst dat cesium zou kunnen worden opgespoord in het ziekenhuis - weigerden aanvankelijk de toegang tot degenen die behandeling nodig hadden.

Een toezichthoudend staatsgezondheidsfysicus, Mark Henry, samen met functionarissen van de brandweer van Seattle en de nationale garde, overtuigde het ziekenhuis om toe te geven. Een barrière kan worden gemaakt van dikke vellen plastic, zwaar papier en veel tape om personeel en andere patiënten te beschermen, legden ze uit.

"Ziekenhuizen zijn niet gewend om met radioactieve besmetting om te gaan, " zei Mikel J. Elsen, de directeur stralingsbescherming van de gezondheidsafdeling van Washington, die samen met Henry en andere staatsfunctionarissen in Tumwater commentaar gaf, Wassen.

Bij het testen van alle 13 personen bleek dat hun besmettingsniveau "geen gezondheidsrisico vormde voor een van die personen of het grote publiek, ", aldus een woordvoerster van de medische faculteit van de universiteit. Susan Gregg.

Maar ruim zeven maanden later, secties van zes van de zeven verdiepingen van het gebouw blijven verboden terrein vanwege het aanhoudende cesium.

Ambtenaren geloofden dat een lift in de buurt van de gescheurde bestralingsbron het cesium verspreidde met een "zuigerachtig" effect. Zodra het het hoofdventilatiesysteem binnenkwam, ze zeiden, het verspreidde zich meer.

Handinstrumenten vonden cesium in de gipsplaat en in andere moeilijk bereikbare hoeken en gaten.

De zwaarste concentraties waren rond het laadperron waar de bestralingsinrichting had gestaan; Ambtenaren wezen op een deel van het betonnen oppervlak van een aangrenzende parkeerplaats dat ook vervuild was.

Het Energiedepartement doet onderzoek om "de oorzaak van het ongeval, ", aldus een woordvoerder Gregory A. Wolf, die zei dat de afdeling tot en met 30 september ongeveer $ 8,6 miljoen besteedde aan het opruimen.

Er is geen datum vastgesteld voor wanneer het gebouw kan worden hersteld naar zijn eerdere gebruik.

"Dit is de ergste besmettingsgebeurtenis die we in deze staat hebben gehad in het publieke domein, " zei Elsen, de staatsgezondheidsfunctionaris. "En het had veel erger kunnen zijn, want dat is veel cesium als het er allemaal uit zou komen."

Henry, de staatsgezondheidsfysicus, noemde het evenement een voorafschaduwing van wat een vuile bom zou kunnen doen.

"Als je denkt dat iemand dit soort materiaal niet in handen kan krijgen en een massavernietigingswapen kan maken, dan denk ik dat je dat nog eens moet bekijken, ' zei Henry. 'Je ziet nu meteen de gevolgen. Je hebt een dood gebouw."

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.