Als onderdeel van zijn masterproject, de chemisch ingenieur Mario Stucki ontwikkelde een ademend, milieuvriendelijk membraan voor regenjassen. Met zijn collega Anna Beltzung, hij heeft sindsdien de spin-off Dimpora opgericht om het membraan commercieel op de markt te brengen.

Buitensporten zijn booming – net als het hele sportkledingsegment. De vraag naar ademende en waterdichte regenjassen is bijzonder groot, omdat mensen graag buiten zijn, ongeacht het weer. Het nadeel is dat dit type kleding vaak membranen gebruikt die giftige fluorverbindingen bevatten die schadelijk kunnen zijn voor de gezondheid en het milieu.

Mario Stucki wilde hier graag verandering in brengen. Een paar jaar geleden, terwijl hij aan zijn masterproject aan de ETH Zürich werkte, hij ontwikkelde een milieuvriendelijk membraan dat vrij is van fluorverbindingen, maar net zo waterafstotend en ademend als conventionele membranen.

Sindsdien heeft hij dit concept verder ontwikkeld en heeft hij de krachten gebundeld met de ETH-promovendus en chemisch ingenieur Anna Beltzung om de spin-off Dimpora op te richten. Een Zwitserse durfkapitaalorganisatie, Venture kick, heeft zojuist het paar 100 toegekend, 000 Zwitserse frank om hun idee uit te werken, bovenop de 30, 000 Zwitserse franken die vorig jaar al aan de jonge ondernemers zijn betaald.

Gebaseerd op waterfilters

Stucki kwam op het idee om een ​​membraan voor outdoorkleding te maken terwijl hij aan zijn masterproject werkte in de onderzoeksgroep onder leiding van Wendelin Stark, Hoogleraar Functional Materials Engineering aan de ETH Zürich. Onder andere, deze groep doet onderzoek naar nanoporeuze materialen die geschikt zijn als (water)filter. Membranen voor buitenkleding zijn gebaseerd op hetzelfde principe:ze bestaan ​​uit minuscule poriën die ervoor zorgen dat lichaamsvocht dat vrijkomt tijdens het zweten door het membraan naar buiten gaat, maar die de veel grotere waterdruppels tegenhouden.

Destijds, het kostte Stucki slechts 16 weken om een ​​nanoporeus membraan te ontwikkelen dat fluorvrij is en dus niet vervuilend wanneer het wordt weggegooid. Ben daar niet tevreden mee, Stucki wilde weten of het materiaal zich in de praktijk zou bewijzen en werkte samen met een ontwerper en een textielfabrikant om een ​​prototype van een jas te maken dat met zijn membraan was bedekt.

Hij bleef het product ontwikkelen, aanvankelijk als onderdeel van zijn doctoraatsproject maar daarna ook als een zakelijk idee na het afronden van zijn proefschrift in september 2017. Een half jaar later, in mei 2018, hij ontmoette Anna Beltzung. Ze was op zoek naar een baan, en Stucki vroeg haar of ze mee wilde werken aan de commercialisering van zijn product. Het paar richtte begin dit jaar Dimpora op.

Tests met atleten

De focus ligt nu op het doorontwikkelen van het membraan voor gebruik als gelamineerd textiel in sport- en outdoorkleding. Het nieuwe product is gebaseerd op polyurethaan (PU). Het is al zo ver gevorderd dat het kan worden opgenomen in prototypes van jassen voor tests door atleten. Op basis van hun feedback, Stucki en Beltzung willen het membraan blijven verbeteren en hopelijk tegen het einde van het jaar op de markt brengen voor sport- en outdoorkledingmerken.

"Ons doel is niet om onze eigen kleding te maken die ons membraan bevat, maar om textiel in te kopen, lamineer ze met het membraan en verkoop het product door aan fabrikanten van bovenkleding en sportkleding, ' zegt Stucki.

De kans is groot dat de membranen van Dimpora de markt stormenderhand gaan veroveren. De belangstelling van de industrie is zeer groot, omdat er sinds het einde van de jaren negentig bijna geen nieuwe producten meer zijn uitgebracht. Maar nu zijn er tekenen van een opschudding in het bedrijf, met nieuwe technologieën die mogelijk op de markt komen, volgens de ETH-afgestudeerde. Een groot outdoormerk kondigde onlangs de lancering aan van een nieuw membraan. Het wereldwijde marktvolume voor ademende en waterbestendige laminaten is momenteel ongeveer 1,5 miljard Zwitserse frank waard.

Extra producten in de pijplijn

De jonge ondernemers houden niet op bij het PU-membraan. Ze hebben ook oog voor een volledig biologisch afbreekbaar membraan, dat deel uitmaakt van een biologisch afbreekbaar laminaat waarbij de bovenste materiaallaag en de lijm die het laminaat aan elkaar plakt ook biologisch afbreekbaar zijn. "Het product is in principe composteerbaar aan het einde van zijn levensduur, ', zegt Stucki. Maar ze hebben nog meer tijd nodig om aan zo'n nieuw membraan te werken.
""
Er wordt ook gewerkt aan een membraan dat achteraf op een afgewerkt kledingstuk kan worden aangebracht. Een dergelijk product kan worden gebruikt, bijvoorbeeld, om oude jassen waterafstotend te maken. Maar Stucki kan (en wil) daar voorlopig nog niet teveel informatie over geven. "Het product staat nog in de kinderschoenen, en het zal zeker nog twee jaar duren voordat het concept werkelijkheid wordt. Ons PU-gebaseerd membraan heeft prioriteit, ', zegt de oprichter van het bedrijf.