De impact van een veranderend klimaat op de ernst van overstromingen is aangetoond in de grootste studie in zijn soort, waarbij delen van Noord-Brittannië de grootste toename in Europa zien.

Een multinationaal onderzoeksteam, die keek naar rivierstroomgegevens van duizenden locaties over een periode van 50 jaar, geconstateerd dat overstromingen steeds ernstiger worden in Noordwest-Europa, inclusief het VK, maar neemt in ernst af in Zuid- en Oost-Europa.

De verandering varieert van een toename van 11 procent van de overstromingen in Noord-Engeland en Zuid-Schotland tot een afname van 23 procent in delen van Rusland, terwijl de onderzoekers zeggen dat hun bevindingen het duidelijkste bewijs tot nu toe leveren, op Europese schaal, van het verband tussen klimaatverandering en overstromingen.

De studie – gepubliceerd in het tijdschrift Natuur — werd geleid door de Technische Universiteit van Wenen en omvatte onderzoeksinstellingen in 24 Europese landen, waaronder het Centrum voor Ecologie &Hydrologie (CEH); de Universiteit van Bath; en de Universiteit van Liverpool uit het VK.

Link naar klimaatverandering

De hoofdauteur, Professor Günter Blöschl van de Technische Universiteit Wenen, zegt:"We wisten al dat klimaatverandering de timing van overstromingen in een jaar verschuift, maar de belangrijkste vraag was geweest, 'Heeft klimaatverandering ook invloed op de omvang van overstromingen?'. Uit ons onderzoek bleek inderdaad dat er in heel Europa consistente patronen van overstromingsverandering zijn en deze zijn in overeenstemming met de voorspelde gevolgen van klimaatverandering, zoals een contrast tussen toenemende ernst van overstromingen in het noorden en afname in het zuiden."

Wetenschappers vermoeden al lang dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering een impact heeft op de omvang van het overstromingswater omdat een warmere atmosfeer meer water kan opslaan, hoewel dit niet de enige factor is die leidt tot veranderingen in overstromingen in een opwarmende wereld. Echter, tot nu, de mate waarin klimaatverandering de ernst van overstromingen in heel Europa beïnvloedt, is niet duidelijk omdat eerdere studies op kleinere schaal waren uitgevoerd vanwege een gebrek aan toegang tot gegevens van delen van het continent.

Maar, dankzij een grootschalige Europese samenwerking met bijna 50 wetenschappers van 35 instellingen in 24 landen, de nieuwe studie heeft kunnen putten uit een enorme hoeveelheid gegevens, waarbij de onderzoekers records analyseren van 3, 738 overstromingsmeetstations in heel Europa van de periode 1960 tot 2010.

Jamie Hannaford van het Britse Centre for Ecology &Hydrology, een van de wetenschappers die bij het onderzoek betrokken was, zegt:"Deze tijdige studie draagt ​​bij aan een groeiend aantal bewijzen dat aantoont dat de omvang van de overstromingen in het VK de afgelopen vijf decennia is toegenomen, vooral in delen van Noord- en West-Brittannië.

"We laten zien dat dit deel uitmaakt van een continentaal patroon van veranderingen in overstromingen, wat in lijn is met wat we kunnen verwachten in een opwarmende wereld. Dit benadrukt het belang van hydrologische monitoring op lange termijn en de voordelen van het delen van gegevens en samenwerking op een Europese schaal om de mechanismen achter waargenomen veranderingen in overstromingen beter te begrijpen."

regionale verschillen

De evaluatie van de gegevens van de meetstations over de bestudeerde periode van 50 jaar bracht trends in verschillende regio's van Europa aan het licht.

In Midden- en Noordwest-Europa, overstromingen nemen toe doordat neerslag (regen, sneeuw, natte sneeuw of hagel) neemt toe en de bodem wordt natter.

In Zuid-Europa, anderzijds, overstromingsniveaus nemen af, klimaatverandering leidt tot afnemende neerslag en de hogere temperaturen zorgen voor meer verdamping van water in de bodem.

Echter, in mediterrane gebieden, voor kleine rivieren kunnen de overstromingen groter worden als gevolg van frequentere onweersbuien en veranderingen in het landbeheer, zoals ontbossing.

In Oost-Europa, overstromingsniveaus nemen ook af, wat te wijten is aan ondiepere sneeuwpakketten in de winter in verband met de hogere temperaturen.

Toekomstige trends

Als de trends in veranderende ernst van overstromingen zich in de toekomst voortzetten, in veel regio's van Europa kan een grote toename van het overstromingsrisico worden verwacht. De totale jaarlijkse rekening voor schade door overstromingen - momenteel geschat op $ 100 miljard wereldwijd - blijft stijgen, samen met de verwoestende gevolgen voor gemeenschappen. De onderzoekers adviseren beleidsmakers daarom om hun bevindingen mee te nemen in hun overstromingsbeheerstrategieën.

Dr. Neil Macdonald van de Universiteit van Liverpool, een co-auteur van de studie, zegt:"Overstromingsbeheer moet zich de komende decennia aanpassen aan de realiteit van ons veranderende klimaat en het bijbehorende overstromingsrisico."

Dr. Thomas Kjeldsen van de Universiteit van Bath, een andere co-auteur, voegt toe:"Het opnemen van het bewijs van een toenemend overstromingsrisico in technisch ontwerp en algemeen overstromingsbeheer zou ervoor zorgen dat we beter voorbereid zijn op toekomstige veranderingen - een punt dat ook naar voren komt in de National Flood Resilience Review van de regering."