Wanneer chemici van misdaadlaboratoria omgaan met bewijs dat illegale drugs bevat, sporenhoeveelheden van die medicijnen komen onvermijdelijk vrij in de laboratoriumomgeving. Als scheikundigen een beetje poeder scheppen om het te testen, bijvoorbeeld, microscopisch kleine deeltjes kunnen in de lucht terechtkomen en zich later vestigen op nabijgelegen oppervlakken. Deeltjes kunnen ook door aanraking worden verspreid. Tot op zekere hoogte, dit is een onvermijdelijk bijproduct van het testproces, en het kan leiden tot detecteerbare achtergrondniveaus van medicijnen in het laboratorium.

Nutsvoorzieningen, wetenschappers van het National Institute of Standards and Technology (NIST) en de Maryland State Police Forensic Sciences Division hebben een protocol ontwikkeld om die niveaus te meten en hebben hun nieuwe protocol gebruikt in drie forensische chemielaboratoria. Hun bevindingen zijn vandaag gepubliceerd in Forensische chemie .

Best practices raden aan om oppervlakken regelmatig te reinigen om medicijnresten te verwijderen, maar weinig laboratoria houden momenteel de achtergrondniveaus in de gaten. Dat moet misschien veranderen, want superkrachtige medicijnen zoals fentanyl, de synthetische opioïde die de landelijke overdosisepidemie aanstuurt, gebruikelijker worden. Kleine hoeveelheden fentanyl worden vaak gemengd met andere geneesmiddelen om hun potentie te vergroten, en laboratoria moeten mogelijk de gevoeligheid van hun instrumenten verhogen om die kleine hoeveelheden te detecteren. Als de achtergrondniveaus te hoog zijn, die mogelijk van invloed kunnen zijn op de testresultaten die door het laboratorium worden gerapporteerd.

"Als ik een monster voer en het heeft fentanyl, Ik wil er zeker van zijn dat fentanyl uit het monster kwam en niet uit achtergrondniveaus in mijn laboratorium, " zei NIST-onderzoekschemicus Ed Sisco, de hoofdauteur van de studie.

Om die niveaus te meten, de auteurs veegden laboratoriumoppervlakken af ​​op dezelfde manier als luchthavenbeveiligingsagenten de handen of bagage van een passagier zouden afnemen. Op het vliegveld, dat wattenstaafje zou in een instrument gaan dat test op sporen van explosief residu. In dit onderzoek, de auteurs hebben de swabs getest op sporen van verdovende middelen. Ze veegden laboratoriumbanken af, saldi, telefoons en deurklinken. Ze hebben ook uitstrijkjes gemaakt buiten de labruimte, in bewijsontvangende ruimtes en kantoorruimtes. Om ervoor te zorgen dat de metingen de routineomstandigheden in het laboratorium weerspiegelden, er vond geen ongeplande reiniging plaats voorafgaand aan het testen.

Om vast te stellen welke medicijnen aanwezig waren, de onderzoekers gebruikten een techniek genaamd Direct Analysis in Real Time Mass Spectrometry (DART-MS). Vervolgens gebruikten ze tandemmassaspectrometrie met vloeistofchromatografie (LC/MS/MS) om te meten hoeveel van elk medicijn aanwezig was. Deze instrumenten zijn gevoeliger dan de instrumenten die misdaadlaboratoria gebruiken voor alledaagse drugszaken.

"Als je je gevoeligheid genoeg pusht, je vindt verdovende middelen op bijna alles, " en niet alleen in scheikundelaboratoria, volgens NIST-onderzoekschemicus en co-auteur Marcela Najarro. De auteurs citeerden een onderzoek uit 2011 waarin detecteerbare hoeveelheden cocaïne werden gevonden in 75 procent van de winkelwagentjes. Geldautomaten en andere veel aangeraakte oppervlakken op openbare plaatsen.

In de laboratoria die ze testten, de onderzoekers ontdekten maar liefst 13 verschillende stoffen, inclusief fentanyl, heroïne, cocaïne, oxycodon en methamfetamine. Voor fentanyl, het gemiddelde gedetecteerde niveau was twee nanogram, of miljardsten van een gram, per vierkante centimeter, en het hoogste niveau was 55 nanogram per vierkante centimeter. "Dat achtergrondniveau zou de metingen in de meeste laboratoria niet beïnvloeden, omdat de meeste laboratoria niet zo ver naar beneden kijken bij het testen van bewijs, " zei co-auteur Amber Burns, een forensisch chemicus bij de Maryland State Police. "Maar het kennen van die cijfers kan belangrijk zijn als een laboratorium overweegt om hun gevoeligheid te verhogen."

Enkele andere interessante bevindingen:de balansen die chemici gebruiken om bewijs te wegen, bevatten tot 10 keer meer medicijnresten dan andere oppervlakken. Dit suggereert een relatief eenvoudige manier waarop laboratoria achtergrondniveaus kunnen verlagen. Ook, verschillende laboratoria hadden verschillende contaminatieprofielen. Een van de laboratoria had hogere niveaus van cocaïne, terwijl een ander meer opioïden had, die de mix van gevallen weerspiegelde die in elk laboratorium werden behandeld.

De auteurs hebben hun protocol gedetailleerd zodat andere laboratoria het kunnen reproduceren, met aanbevelingen over hoe te swabben en waar, en hoe de resultaten te analyseren en te rapporteren. In een vervolgonderzoek is ze zullen goedkopere methoden onderzoeken, zodat laboratoria het zich gemakkelijker kunnen veroorloven om regelmatig geplande tests uit te voeren. Ze zijn ook van plan om samen te werken met experts van het National Institute for Occupational Safety and Health, die de mogelijke effecten van achtergrondniveaus op de veiligheid op de werkplek zal beoordelen.

Ondertussen, ze hopen dat hun onderzoek een betrouwbaar protocol zal opleveren dat elk laboratorium kan volgen. "Je kunt achtergrondniveaus van drugs niet volledig elimineren, "zei Sisco. "Maar je kunt het meten om er zeker van te zijn dat het laag genoeg is, en dat het laag blijft."