Toen Don Burnette bij Otto werkte, een zelfrijdende vrachtwagen opstarten, zijn team bereikte een aantal behoorlijk grote mijlpalen. Het registreerde de eerste lading vracht afgeleverd door een zelfrijdende vrachtwagen:50, 000 blikjes Budweiser in 2016. Het werd hetzelfde jaar overgenomen door Uber.

Maar er voelde iets niet goed voor Burnette, een ingenieur van beroep die bijna tien jaar in de zelfrijdende auto-industrie heeft gewerkt.

"Dat was heel erg een demo-achtig systeem, "Zei Burnette in een interview met The Dallas Morning News. "Het is niet gebouwd met productie of schaal in gedachten. En het was niet helemaal de technologie die de industrie vooruit zou helpen."

Toen Uber vorig jaar afstapte van zelfrijdende vrachtwagens, Burnette zag een kans. Hij hielp bij het creëren van Kodiak Robotics in 2018, met de hoop dat zelfrijdende vrachtwagens commerciële klanten zouden kunnen bedienen.

Kodiak Robotics vestigt zich in Texas, en is een van de eerste zelfrijdende vrachtwagenbedrijven in de staat geworden. De route Dallas-naar-Houston (en terug) heeft een veiligheidschauffeur achter het stuur.

En mensen nemen het over voor meer uitdagende stukken tussen snelwegen en eindbestemmingen. Zodra Kodiak de "middle mile" beheerst - snelwegrijden die een groot deel van de meeste routes is - zal hij het rijden buiten de snelweg aanpakken dat moeilijk is gebleken voor andere startups zonder bestuurder.

"Hoe moeilijk het ook is om door de straten van de stad te navigeren, autonome voertuigen zijn veel dichter bij het kunnen rijden op meer gestructureerde snelwegen, die geen jaywalking voetgangers hebben, geen agressieve fietsers, en geen weggelopen huisdieren, " zei Kodiak in een blogpost waarin hij het nieuws aankondigde.

De sleutelrol van Dallas in de vrachteconomie van de staat maakte het tot een toplocatie, zei mede-oprichter Paz Eshel. Het 276 mijl lange stuk Interstate 45 dat Dallas met Houston en Galveston verbindt, is de meest bereisde goederencorridor in de staat, goed voor bijna de helft van alle vrachtwagenvervoer over de hele staat, volgens het Texas Department of Transportation.

Meer dan 85, 000 voertuigen rijden elke dag met de I-45 in Dallas County. Dichter bij Houston, de telling springt naar 245, 000.

"Het is een strategische locatie met een grote vraag naar vrachtwagens, "Zei Eshel. "Terwijl we nadachten over waar het zinvol was om onze technologie te lanceren, Dallas kwam naar voren als een van de leidende plekken."

Kodiak werkt samen met een handvol bedrijven om vracht tussen de twee steden te vervoeren, en plant toekomstige routes in de staat. Het zal geen specifieke bedrijven onthullen, maar zei dat het totale aantal onder de vijf is.

"Om geautomatiseerde voertuigtechnologie van de grond te krijgen, het moet winstgevend zijn, " zei Chris Poe, een senior onderzoeksingenieur bij het transportinstituut van Texas A&M.

Het personeelsbestand van Kodiak is gestegen tot bijna 60 mensen nadat het vorig jaar $ 40 miljoen aan durfkapitaalfinanciering had opgehaald. De uitbreiding in Noord-Texas omvat een nieuw kantoor voor acht personen ten zuiden van Dallas in Lancaster.

"Uiteindelijk, we willen zelfrijdende vrachtwagens gebruiken op snelwegen in de staat Texas, "Zei Burnette. "We willen een volledig bestuurderloos systeem zonder chauffeur in de cabine."

Zelfrijdende vrachtwagenbedrijven zijn een nieuwe trend in Texas. De USPS begon TuSimple te gebruiken, een startup met een waarde van $ 1 miljard, om in mei post te bezorgen tussen Phoenix en Dallas. En het in San Francisco gevestigde Embark begon met het verzenden van koelkasten van El Paso naar Palm Springs, Californië, in oktober 2018.

Zelfrijdende start-ups van personenauto's zijn ook opgekomen in het gebied. Drive.ai, een startup uit Mountain View, Californië, voerde testritten uit in Frisco en Arlington voordat het in juni door Apple werd overgenomen.

Het gastvrije regelgevingsklimaat van de staat trekt bedrijven aan.

in 2017, Gouverneur Greg Abbott ondertekende een wet die voor het eerst in Texas autonome voertuigen regelde. De wet vereist dat zelfrijdende auto's de verkeerswetten volgen en zich houden aan de registratie- en titelwetten, maar discrimineert verder geen auto's zonder bestuurder. TxDOT stelt een taskforce samen die een one-stop-bron zal zijn voor geautomatiseerde voertuigontwikkeling in de staat.

FedEx Office gaat een eigen geautomatiseerd bezorgsysteem testen in Noord-Texas:robots die boodschappen of een verse pizza bij de klant thuis kunnen bezorgen. De pilot in Plano en Frisco gaat naar verwachting deze zomer van start, en de eerste leveringen zouden in 2020 moeten volgen.

©2019 The Dallas Morning News
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.