Geëtst op de steile wanden van Arizona's 6, 000 voet diep, 277 mijl lange Grand Canyon zijn aanwijzingen die de ingrijpende veranderingen beschrijven die de regio de afgelopen twee miljard jaar heeft doorgemaakt. De kleurrijke lagen van de canyon vertellen verhalen over oude omgevingen die komen en gaan, van hoge bergketens en tropische zeeën tot een woestijn op Sahara-schaal die zich ooit over een groot deel van het westen van Noord-Amerika uitstrekte.

De Grand Canyon is uitgehouwen door de Colorado-rivier, een lint van levengevend water dat door het centrum van een woestijnwildernis stroomt. Het was langs deze onbekende rivier dat natuuronderzoeker John Wesley Powell, een eenarmige veteraan uit de Burgeroorlog, en zijn bemanning stortten zich in 1869 toen ze door de Grand Canyon trokken op wat wel 'een van de meest gedurfde reizen in de Amerikaanse geschiedenis' wordt genoemd.

Ter herdenking van de 150ste verjaardag van deze opmerkelijke expeditie, evenals het 100-jarig jubileum van Grand Canyon National Park, vier sessies op de Geological Society of Annual Meeting in Phoenix zullen de ongeëvenaarde rol benadrukken die de Grand Canyon speelt bij het bevorderen van wetenschappelijke ontdekkingen, het bevorderen van geowetenschappelijk onderzoek en onderwijs, en het inspireren van de miljoenen mensen die het elk jaar bezoeken.

Op maandag, 23 sept. 2019, een keynote-sessie gaat over geowetenschappelijk onderzoek, opleiding, en de menselijke connecties met de Grand Canyon, een "belangrijke maar vaak over het hoofd geziene ruimte tussen nieuw wetenschappelijk onderzoek en het maatschappelijke belang ervan, " zegt mede-organisator Karl Karlstrom, een geoloog van de Universiteit van New Mexico. "Deze belangrijke mijlpalen nodigen ons uit om terug te kijken, om de balans op te maken van het heden, en ook om uit te kijken naar de komende 100 jaar."

Als geologen terugkijken, zegt Karlström, ze kijken echt terug - zozeer zelfs dat hij en de andere bijeenroepers, waaronder Steven Semken van de Arizona State University, Eleanor Snow van de U.S. Geological Survey, en Laura Crossey van de Universiteit van New Mexico, een "zes miljoenste" verjaardag toegevoegd aan de titel van de sessie.

Huidig ​​​​onderzoek suggereert dat de Colorado-rivier verschillende reeds bestaande canyons aan elkaar heeft genaaid tot een geïntegreerde afwatering die langs de huidige loop van de rivier van het Colorado-plateau naar de Golf van Californië stroomde. "Grand Canyon zelf is geologisch jong in vergelijking met de bijna twee miljard jaar oude rotsen op de bodem, " zegt Karlström, "Dus de bijeenroepers voegden de zes miljoenste geologische verjaardag toe om onze menselijke tijdschalen in geoperspectief te helpen plaatsen."

Keynote-sprekers zijn onder meer twee Native Americans, Navajo Jason Nez en Ophelia Watahomigie-Corliss, een lid van de Havasupai Tribal Council. Watahomigie-Corliss zal uitleggen waarom het honderdjarig bestaan ​​geen feest is voor leden van haar stam, en hoe de veranderingen die ze hebben doorstaan ​​als gevolg van de oprichting van het nationale park hen tot op de dag van vandaag beïnvloedt. Karlstrom hoopt dat deze gesprekken "een perspectief zullen bieden dat enig realisme vermengt, enige hoop, en richting voor een betere toekomstige samenwerking."

Twee extra mondelinge sessies, een op maandagmiddag en een tweede op dinsdagochtend, 24 sept., plus een woensdag, 25 sept., postersessie, zal de Grand Canyon in een bredere regionale context beschouwen en enkele van de talrijke lopende wetenschappelijke debatten behandelen over het Colorado-plateau en de Rocky Mountain-regio - en hun wereldwijde implicaties.

Een van de huidige debatten draait om de oorsprong van de Grote Strijdigheid, een gat van 1,3 miljard jaar in het rockrecord van de Grand Canyon dat Powell herkende. Deze functie is ongebruikelijk, zegt Karlström, in die zin dat het de enige kloof is die wereldwijd lijkt te zijn in zijn distributie.

Recent onderzoek suggereert dat de Grote Strijdigheid meerdere perioden van erosie omvat, elk met een andere oorzaak. Deze lijken de constructie en het uiteenvallen van een supercontinent te omvatten, een "sneeuwbal aarde" aflevering waarin de planeet volledig was bevroren, en "een grote overstroming van het continent door oprukkende zeeën die (op de een of andere manier) verband hield met een van de meest interessante explosies in de evolutie van dieren in de geschiedenis van de aarde, ' zegt Karlström.

Alle vier de sessies zullen presentaties bevatten die het belang van de Grand Canyon voor het bevorderen van geowetenschappelijk onderzoek benadrukken. Deze omvatten kortetermijnbeheer van watergerelateerde problemen, zoals het verstrekken van drinkwater voor de zes miljoen jaarlijkse bezoekers van het nationale park, evenals het beheer van het nieuwe rivierecosysteem dat is gecreëerd door het netwerk van dammen die op de Colorado-rivier zijn geplaatst. Recent onderzoek naar de rotsen van de Grand Canyon heeft ook nieuwe inzichten opgeleverd in de vorming van het Noord-Amerikaanse continent rond 1,8-1,7 miljard jaar geleden, evenals in de explosie van de diversiteit van het dierenleven die ongeveer 650-550 miljoen jaar geleden plaatsvond.

Veel van deze vorderingen, zegt Karlström, wereldwijde weerklank hebben gehad, ervoor te zorgen dat de invloed van deze iconische kloof tot ver na de volgende grote reeks jubilea zal reiken. "De Grand Canyon zal in de voorhoede blijven van geowetenschappelijk onderzoek, publieke educatie, en hulpbronnenbeheer en duurzaamheid, " hij zegt.