Als een gebied langere tijd onder normale niveaus van neerslag ervaart, noemen we het een droogte. De milieueffecten van droogte kunnen wijdverspreid zijn en alle leden van een ecosysteem treffen. Droge grond zorgt ervoor dat planten afsterven en de dieren die deze planten eten, blijven worstelen om voedsel en water te vinden. De effecten van droogte op mensen kunnen aanzienlijk zijn, waardoor het drinkwater en de irrigatie van gewassen afnemen. Neerslagtekorten hebben over het algemeen een trickle-down effect gevoeld in alle ecosystemen.

Effecten op grondwater

Grondwater is een belangrijke milieuhulpbron die 38 procent van het water levert dat wordt gebruikt door inwoners van stedelijke en voorstedelijke Verenigde Staten en bijna al het water dat wordt gebruikt door bewoners van de landelijke Verenigde Staten, volgens de US Geological Survey. Grondwater bestaat in ondergrondse aquifers, die worden getapt om water te leveren voor drinken, wassen en irrigeren. Als water met een snelheid sneller uit deze watervoerende lagen wordt gepompt dan door regen kan worden aangevuld, dalen de grondwaterniveaus. Gedurende een langere periode kan dit ertoe leiden dat putten drooglopen, waardoor water niet beschikbaar is voor degene die afhankelijk is van de watervoerende laag die de droge put heeft geleverd. In het zuidwesten van de Verenigde Staten heeft irrigatie watervoerende lagen leeggemaakt en het verlies van oeverplanten veroorzaakt doordat de grondwaterspiegel onder hun wortels is gedaald. Oeverstevige vegetatie is essentieel voor het streamen van ecosystemen, het bieden van dekking voor dieren in het wild en het voorkomen dat sediment de stroom binnendringt.

Effecten op oppervlaktewater

Aanhoudend droog weer kan de niveaus van het oppervlaktewater en de grondwaterstand beïnvloeden . De stroming van water in beken en rivieren neemt af en de waterstanden in meren en reservoirs dalen als regenval deze bronnen niet aanvult. Lage waterstanden in reservoirs betekenen dat er minder water beschikbaar is voor de openbare watersystemen waarvoor ze water opslaan. Lage waterstanden in natuurlijke waterlichamen betekenen dat er minder water beschikbaar is voor irrigatie van gewassen. Dalende waterstanden kunnen ook de watertemperatuur doen stijgen, wat vaak de nadruk legt op vissen en ander waterleven. Drie jaar van ernstige droogte in Kansas hebben ertoe geleid dat een eens zo gezonde populatie van zilveren kopvoorn uit de rivier de Ninnescah is verdwenen, volgens een onderzoeksteam van de Kansas State University.

Verhoogd natuurbrandrisico

Bij neerslag is onder het gemiddelde, de grond begint uit te drogen. Planten worstelen om voldoende vocht te krijgen en beginnen ook uit te drogen. Planten met droogtestress zijn vatbaarder voor ziekte en brand. Droge planten met droogte hebben meer kans om vuur te vatten wanneer ze in contact komen met een dolende vonk of blikseminslag, volgens het California Department of Water Resources. Gemiddeld besteedt de federale overheid jaarlijks $ 3 miljard aan natuuronderdrukking en -preventie, en deze inspanningen nemen volgens Headwaters Economics bijna de helft van het budget van de Amerikaanse Forest Service voor hun rekening. Grote bosbranden laten gifstoffen de lucht in en degraderen de luchtkwaliteit, naast vervuilende meren en rivieren met as en sediment en het vernietigen van een habitat waar bedreigde en bedreigde soorten leven. In 1995 veroorzaakten Canadese bosbranden een koolmonoxidepluim door New York City en Boston.

Droogtetolerantie

De milieueffecten veroorzaakt door een gebrek aan regen vallen uiteen van de locatie. Droogteomstandigheden maken het leven moeilijk voor inheemse soorten die zich hebben aangepast aan bepaalde omgevingsomstandigheden, inclusief vochtniveaus. Gebieden met veelvuldige droogte worden bevolkt door soorten die zijn aangepast om bestand te zijn tegen regenvaltekorten. Plant- en diersoorten die leven in gebieden die zelden droogte ervaren, hebben echter vaak moeite om langere perioden te overleven met ondergemiddelde neerslagniveaus. Extreme droogte in Missouri verhoogde ziektegerelateerde sterfgevallen in de hertenpopulatie omdat ze zich rond beperkte waterbronnen bevonden. Soortgelijke crowding werd gezien bij populaties van vissen en watervogels, en als resultaat was jagen en vissen op al deze dieren moeilijker.